魔女達に愛を

クロエ編⑥アウレリアの魔法

スルネ vs アウレリア ― 透明の魔女、幻に

――北に行くほど空を、冷たい風が切り裂いていた。

　スルネはひとり、霧の漂う森を走っていた。

　足跡も、息づかいも、地面に残らない。

　透明の魔女にとって、逃亡は得意分野のはずだった。

　けれど今、その呼吸には焦りが滲んでいた。胸の奥を焼くような悔しさが、透明になった身体の奥から溢れてくる。

　「……あり得ない。あのメルガが、負けた……？」

　森の木々をすり抜けながら、スルネは呟いた。

　あの魂の魔女――冷酷で、情を断ち切ったメルガが、愛なんて言葉を口にした。

　信じられない。信じたくない。

　彼女は同じ“側”だった。人に拒絶され、理解されず、魔女として闇に堕ちた者。

　だからこそ、あの敗北はスルネにとって、自分の存在意義が否定されたように思えた。

　「……私は違う。私は、負けない。」

　スルネは立ち止まり、霧の中に身を溶かす。

　見えない魔力が空気を撫で、周囲の音を奪っていく。

　彼女の魔法〈スケープ〉。自身を透明化し、周囲の五感から消す。

　その上位魔法〈スケープゴート〉は、相手を「世界から切り離す」禁術。

　それを使えば、どんな敵も彼女を認識できない――はずだった。

　「……報告をしなきゃ。セイラ様か、ルネイア様に。」

　声は震えていた。

　野蛮な魔女の組織。その本拠地ホワイトヴェルに戻る途中だった。

　スルネの心は焦燥と不安に満ちていた。彼女の胸には、組織での“序列”を失う恐れがよぎっていた。

　――だが、背後に冷たい気配が立つ。

　ゾクリとするほどの殺気。

　振り向いた瞬間、そこにひとりの女性が立っていた。

　「……彼女のことかしら？」

　その声は透き通っていた。凍るように美しく、それでいて慈悲深さを含んでいる。

　銀の髪を夜明けの光が撫で、白銀の瞳が霧を裂く。

　「……おまえは、アウレリア！」

　スルネの声に怒りと恐怖が混じった。

　噂で幾度となく耳にした名。

　１１位の魔女――アウレリア。

　“幻惑の支配者”と呼ばれる存在。見た者の心に、現実と夢の境を消すと言われている。

　「どうしてあなたがここに……！　１１位の魔女が、どうして健司なんかを信じられるの？」

　アウレリアはゆっくりと歩み寄る。

　霧の向こうで、その足音すら幻想のように淡く響く。

　「あなたも見たはずよ。あの人が、どれほどの魔女を救ってきたか。」

　「黙れッ！」

　スルネの叫びと共に、空間が歪んだ。

　透明の魔法〈スケープ〉が展開される。

　アウレリアの周囲から色が失われ、音が消えた。

　次の瞬間、スルネの剣が音もなく振り下ろされた。

　――斬撃。

　しかし、その刃は虚空を切った。

　「……なっ！」

　アウレリアは微動だにしていなかった。

　まるで彼女自身が幻のように存在している。

　その姿は確かに目の前にあるのに、触れない。

　剣が通り抜ける。

　「どういうこと……！？　あなたの幻術か……？」

　アウレリアは微笑んだ。

　「ええ、少し“思い出”を借りただけよ。」

　その瞬間、霧が濃くなった。

　白い靄の中に、誰かの声が響いた。

　――『スルネ、ありがとう。嬉しいよ。』

　「……ッ！？」

　スルネの瞳が大きく開かれる。

　その声は、忘れもしない――かつて、彼女が想いを寄せた人の声。

　彼に告白したあの日の光景が、霧の中に現れた。

　若い自分が立っている。

　震える声で、好きな人に想いを伝える。

　だが、返ってきたのはあの言葉ではなく――優しい笑顔だった。

　――『スルネ、嬉しいよ。本当に。俺も……好きだ。』

　涙が、頬を伝った。

　「……うそ。そんな、現実じゃない……！」

　「現実？　それとも――未来かもしれないわね。」

　アウレリアの声が響く。

　現実と幻の境界が、完全に溶けていく。

　スルネの心が、ゆっくりとほどけていくようだった。

　「まやかしだ……こんなの、私の現実じゃない！」

　叫びと同時に、スルネは再び魔法を発動した。

　「〈スケープゴート〉！」

　強烈な光が走る。

　その瞬間、アウレリアの姿が消えた。

　――世界から切り離された。

　「どう？　これであなたは何も触れない。ただの幻になる。」

　スルネの声は勝ち誇っていた。

　けれど、すぐに異変が起きた。

　霧が再び動き出し、アウレリアの声が響く。

　「あなたは何もわかっていない。」

　「なにを、だ！」

　「“現実”と“幻想”の違いを。」

　――ドンッ。

　胸が強く締め付けられた。

　身体が動かない。

　スルネは息を呑んだ。まるで重力が何倍にもなったような圧。

　手足が痺れ、思考が曖昧になっていく。

　「動けない……！？」

　「この霧は、身体だけでなく心も縛る。あなたが“幻”と決めつけた瞬間、あなた自身が幻になる。」

　スルネは必死に目を見開いた。

　彼女の目に、幻と現実が入り混じった世界が広がっていた。

　どれが本当の木々で、どれがアウレリアか、もう区別がつかない。

　見上げた空も、触れた地面も、どこか嘘くさい。

　「やめろ……私の世界を、壊すな……！」

　「違うわ、あなた自身が“壊した”の。」

　アウレリアの声が遠くなる。

　それは怒りではなく、哀しみを帯びていた。

「あなたは、誰かに見てもらえなかった。ただ、それだけ。なのに、自分を消すことで、世界からも消えてしまった。」

　スルネの頬に涙が伝う。

「……私は、ただ……気づいてほしかった。いることを、知ってほしかった……」

　その声は、夜の霧に消えた。

　スルネの魔力が崩れ落ち、透明だった身体がゆっくりと姿を現す。

　全身から力が抜け、膝がついた。

　「……これが……アウレリア……」

　スルネは虚ろな目で彼女を見上げた。

　アウレリアは淡い微笑みを浮かべる。

　「ルネイアね。懐かしい名を聞いたわ。あの人とは何度もやり合ったわ。」

　「……ルネイア様が言っていた……あなたに会ったら、逃げろって……」

　アウレリアは静かに目を閉じた。

「ふふ……逃げることも、時には優しさよ。」

　風が吹いた。霧が消える。

　スルネはその場に倒れ込み、負けを認めた。

　最後に残ったのは、透明な涙だけだった。

　アウレリアはその跡を見つめ、ひとり呟いた。

「透明の魔女、スルネ……あなたの“存在”は、確かにここにあった。」

　そう言って、彼女はリヴィエールへと歩き出した。

　霧が晴れるころには、もうそこに姿はなかった。