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戻る者、揺らぐ者

薄暗い空間の中心に、巨大な水晶が浮かんでいた。

その水晶の中では、まさに今、健司がリセルの手を握る瞬間が映し出されている。魔力を通じて過去と現在を映し出すこの水晶は、アスフォルデの環の塔の中にある「真視の間」の奥、禁じられた部屋にのみ存在していた。

その水晶の前に立つのは、魔女たちの中枢を束ねる存在――エルネアだった。

「……手を取ったか」

静かに、吐き出すような声でつぶやく。

エルネアの瞳には、怒りとも焦りとも違う、深い戸惑いの色が浮かんでいた。

その横にはヴェリシアとローザが控えている。

「まさか……リセルまで。まさか、あのリセルが人間と共に行動するとは」

ヴェリシアが震えるように言った。

「ありえない……信じられません」

ローザの声には怒りが滲む。

「彼女は一度も人間を信じたことなんてなかったのに……！」

エルネアは水晶から視線をそらし、ゆっくりと玉座に腰を下ろした。

「リセルが揺らいだのではない。あの青年……健司が、揺らがせたのだ」

「健司……」

ヴェリシアはその名を呟く。心のどこかに残る、彼の言葉と眼差しが消えなかった。

「予想以上に、厄介な存在ね」

エルネアは冷静に言った。

「一人の青年にこれほど魔女たちが惹かれるなど、想定していなかった。彼は、“魔女の敵”にはならない」

沈黙が落ちた。

「……だからこそ、危険だというのですね」

ヴェリシアが言った。

「ええ。彼は敵ではない。だが、秩序を崩す存在だ。私たちの築いてきた“魔女の守り”を、信頼とやらで溶かしていく」

その時――扉が静かに開いた。

部屋の空気が一変した。

現れたのは、黒いフードの女性。

長い銀髪が背中を流れ、その気配は森の奥深くの静けさのようだった。だが同時に、その内に秘められた魔力の密度は、他とは比較にならない。

「……帰ったのね」

エルネアが口を開いた。

「ええ」

その女性――アスフォデルの環の長、カテリーナが静かに頷いた。

カテリーナは数ヶ月ぶりに、谷に戻ってきたのだった。

「遠征調査はどうだった？」

エルネアの問いに、カテリーナは真っ直ぐに水晶を見つめながら答える。

「北の地では、人間の開拓が進んでいた。魔力の高い地を無造作に開発している。魔女の痕跡を消そうとするように」

「つまり……敵意は今も健在というわけね」

「少なくとも、“知らない”から排除する、という思考は変わっていないわ」

カテリーナは水晶の中に残っていたリセルと健司の姿を見て、眉をわずかにひそめる。

「この青年が……健司？」

「そう。いま、魔女たちの中で密かに名を広げつつある“希望”のような存在よ」

「希望、ね」

カテリーナはその言葉を反芻し、微笑むように言った。

「それが灯火になるか、それとも……燃え広がる炎になるか」

「カテリーナ」

エルネアの声が、少しだけ低くなる。

「私は、彼を放置するつもりはない。あまりに心を揺らす者は、秩序を壊す」

「……排除するの？」

エルネアは答えなかった。ただ、玉座に肘をつき、水晶を見つめる。

「私たちが守るべきは、魔女の未来。だとすれば、あらゆる“可能性”に対して備える必要がある。彼を利用するか、潰すか――今は、その見極めの段階よ」

カテリーナは頷いた。

「ならば、私も近くで見よう。アスフォデルの環の者として。新たな炎が、私たちを照らすのか、焼くのか……確かめる価値はあるわ」

「いいでしょう」

エルネアは微笑むが、その笑みは凍てつくように冷たかった。

「あなたの目で、見届けて。そして、必要とあれば……」

「ええ。その時は、私の手で」

部屋の空気が重く沈む。

新たな駒が動き出したことを、誰もが感じていた。

だが、その未来はまだ霧の中。

健司たちはまだ何も知らず、ただ希望の地を目指して歩いている。

その先に、待ち受ける“現実”と“試練”を迎えるとも知らずに。