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対峙 ― 魂の魔女、現る ―

朝日が差し込む前の、薄い光の時間帯。

　風が止まり、リヴィエールの街は、夜の夢をまだ手放せずにいた。

　そんな静けさの中、悲鳴が響いた。

「リーネが……！　リーネが倒れてるの！」

　誰かの声に健司は飛び起きた。

　胸が締めつけられる。

　昨日、外に出ていったリーネの後ろ姿が脳裏に浮かぶ。

　嫌な予感が、確信へと変わっていった。

　彼は部屋を飛び出した。

　カテリーナ、エルネア、ラグナ、そしてアウレリアたちも、ほとんど同時に駆けつけた。

　そこに、リーネがいた。

　石畳の上に静かに横たわっている。

　その顔は、戦いの後とは思えぬほど穏やかで、まるで安らかな夢を見ているかのようだった。

「リーネ！」

健司は膝をつき、彼女の手を握った。冷たい。けれど、かすかに温もりが残っている。

「……何て顔だ。」

アウレリアが呟く。

「まるで、救われたみたいな顔ね。」

「リーネ、頑張ったね。ありがとう。」

健司の声が震えた。

　彼女が何と戦ったのかはまだ分からない。だが、全力で誰かを守ろうとしたのだということだけは伝わってきた。

　周囲の空気が重くなった。

　そのとき、背後から重い足音が近づいてきた。

「――そこにいるんだろう？」

低く響く声。ラグナだった。

　彼女は鋭い眼差しで周囲を見渡す。

「出てこい、魂の魔女。そして透明の魔女も。」

　空気がひずんだ。

　朝の光が歪み、空間が波打つ。

「……やっぱり、バレてたか。」

透き通るような声が空から落ちてきた。

　姿を現したのは、二人。

　漆黒のローブを纏い、冷ややかな笑みを浮かべた女――魂の魔女メルガ。

　その横には、薄い光の膜に包まれたスルネ。透明の魔女。

「ハハハ、はじめまして、みなさん。」

メルガは深々と一礼した。

「魂の魔女メルガ、そして透明の魔女スルネ。どう？　絶望の味は。」

　その笑みは美しくも、どこか壊れていた。

「やっと姿を見せたか……！」

カテリーナが怒気を帯びて言う。

「よくも……リーネを！」

　エルネアも魔力を高め、風が渦巻いた。

　しかし、健司だけが動かない。

　ただ静かに、メルガを見ていた。

「……絶望？」

　健司が呟いた。

「君たちほどじゃないよ。」

「は？」

メルガの眉がぴくりと動いた。

「どういう意味だ？」

「君は、“心がない”と言われたことがあるんじゃないか？」

　その言葉に、空気が止まった。

「……何を言っている。」

「もしかして――誰かを愛したんじゃないか？　でも、その人に“心がない”って拒絶された。

　だから、魂を弄ぶんだろ？」

　メルガの瞳が揺れた。

　ほんの一瞬、何かが崩れるように。

「おまえに……何が分かる！」

叫びと共に、周囲の地面が爆ぜた。

「拒絶されたんだ！　心も、存在も！　愛なんて――初めからなかった！」

　メルガの叫びは痛みに満ちていた。

　しかし健司は、それを否定しなかった。

「いや、あるさ。」

　穏やかな声で。

「リーネの顔を見れば、分かる。」

　メルガはリーネに視線を向けた。

　眠るような表情。穏やかで、静かで――それは確かに、誰かを信じ切った者の顔だった。

「やめろ……！」

メルガが唇を噛みしめた。

　胸の奥で、何かがざわついた。

「そうやって、“愛されること”を信じる顔を、私は壊してきた。

　それなのに――なんで……こんなに……！」

　その声が震えた瞬間、メルガの手が赤黒く光った。

「そうか……絶望を見せてやる。」

　彼女が魔法陣を展開する。

　空間が歪み、冷たい風が吹き抜けた。

　黒い鎖が地面から伸び、空を裂いた。

「《ソウル・ゴースト》――！」

　叫びと共に、鎖の中から三つの光が現れた。

　淡く、儚く、それでいて確かに“人の形”をしていた。

「……まさか。」

　カテリーナが目を見開いた。

　そこに現れたのは――ソレイユ、セレナ、そしてリーネ。

「嘘……魂……？」

エルネアが震え声で呟いた。

　ソレイユは穏やかな表情で立ち、セレナはどこか悲しげに目を伏せていた。

　そしてリーネは、まだ何も言葉を持たず、光だけを纏っていた。

　メルガが笑った。

「これはね、彼女たちの魂だよ。」

その声は冷たいが、どこか誇らしげでもあった。

「気をつけてね。魂を攻撃すれば――本人にもダメージがいく。」

「卑劣な……！」

カテリーナが叫ぶ。

「人の心を、魂を、何だと思ってるの！」

「心？　そんなもの、あっても苦しむだけだ！」

メルガが叫んだ。

「魂なんて、いくらでも弄べる。壊せる。私が証明してあげる！」

　しかし、スルネは隣で何も言わなかった。

　ただ、じっと健司を見ていた。

　健司は静かに立ち上がった。

　その目には怒りも憎しみもなかった。

　ただ、深い哀しみだけがあった。

「……メルガ。」

　その声に、メルガの魔力が一瞬、乱れた。

「君は、自分で言った。“愛なんてない”って。」

「そうだ！」

「でも――君は今、“愛されなかった”ことを怒っている。」

　沈黙が落ちた。

　その沈黙の中で、誰も動けなかった。

　メルガの肩が震える。目を伏せる。