197/211

リーネ vs メルガ ― 心の戦場 ―

夜風がリヴィエールの石畳を撫でていた。

　月は雲に隠れ、星さえも息をひそめる。

　そんな夜に、ひとり、足音を刻む影があった。リーネだった。

　昼の喧騒が嘘のように静まり返った街で、彼女は歩いていた。

　眠れなかった。セレナが倒れ、ソレイユもまだ目を覚まさない。

　その現実が胸の奥を焼いていた。

　自分は何もできなかった。ただ、守ると言いながら、誰も守れていない。

　そんな思考の底に沈みかけたとき――。

「夜の散歩か。優雅だね、リヴィエールの魔女。」

　冷たい声が闇の奥から響いた。

　リーネが顔を上げると、月を裂くように黒い影が現れた。

　メルガ。魂の魔女。野蛮の幹部のひとり。

「あなたが……魂の魔女ね。」

「私が何者か、もう知っているのね。面倒が省けた。」

メルガの瞳が闇の中で赤く光った。まるで誰かの悲鳴を映しているかのように。

「仲間が一人、また一人と倒れていく。絶望だろう？」

　その声には同情ではなく、乾いた愉悦があった。

「絶望？」

リーネは静かに微笑んだ。

「あなた、野蛮な魔女らしい考え方ね。でも、私たちは――愛に生きる。」

　その言葉に、メルガの眉がピクリと動いた。

「……愛？　またそれか。」

唇が歪み、殺気が滲む。

「どいつもこいつも“愛、愛、愛”。そんなもの、恐怖の前では無意味だ！」

　リーネは目を伏せた。

「そう言うあなたが一番、恐れているんじゃない？」

「……何？」

「“誰にも愛されなかった自分”を。」

　その瞬間、メルガの指先に黒い光が宿った。

「黙れ……！」

大地が震え、闇の波動がリーネを包み込む。

「ソウル・クラッシュ！」

　魂を揺らす衝撃波が放たれた。

　しかし、リーネの姿は揺れながらも、崩れなかった。

　胸の前に、淡い光が生まれていた。

　それは彼女の魔法――《アンチ・ハート・ヒール》。

「あなたの攻撃、痛いわ。でもね――」

　リーネの瞳が光を帯びた。

「私が感じた痛みは、あなたにも返す。」

　光が爆ぜた。

　メルガの目の前に、無数の記憶が流れ込む。

　健司の声。リーネの涙。彼が差し伸べた手。

　あの瞬間――彼女が救われた夜。

　メルガの表情が揺れた。

　その光景を見ながら、リーネの声が届く。

「見える？　これが私の“痛み”であり、“愛”なの。」

「……やめろ！」

「あなたは恐怖しか知らない。だから、人の想いを恐れる。」

「違う！　そんなもの、幻だ！」

　メルガは両手を広げた。魂の鎖が空間を裂く。

「ソウル・リバインド！」

　黒い鎖がリーネの胸を貫いた。

　その瞬間、光が弾け、リーネの体が崩れ落ちる。

「リーネ！」

誰の声でもない。風の音のように、メルガの心の奥で何かが叫んだ。

　リーネの身体が地に横たわり、静かに息をしていた。

　それを見下ろしながら、メルガは拳を震わせた。

「……くだらない。効かないと言っただろう。」

　だが、彼女の胸の奥に残る違和感が消えない。

　心臓の鼓動が乱れる。

　見えない何かが、心の奥でまだ脈打っている。

「この感情……何だ……？」

　メルガは膝をつき、胸を押さえた。

　中に流れ込む“他人の記憶”が、痛みを持って彼女を刺す。

　健司がリーネに語りかける姿。

　「もういい、リーネ。君は一人じゃないよ。」

　――その声が、なぜか心に沁みた。

「やめろ……！」

メルガは叫び、空を睨んだ。

「信じない！　愛なんて……信じない！」

　その声を遮るように、背後から足音がした。

　スルネだった。

「大丈夫か、メルガ？」

「大丈夫だ。」

メルガは立ち上がったが、その声にはわずかな震えがあった。

「……だが、これで三人目だ。」

「セレナ、ソレイユ、そしてリーネ……」

スルネが呟く。

「彼女たちは止まらない。きっと、あの男がいる限り。」

　メルガは静かに顔を上げた。

　リーネが倒れたまま、微笑んでいた。

　夢を見ているような穏やかな顔で。

　メルガの拳が震えた。

「……なぜ、そんな顔ができる……。」

「愛、か。」

スルネが空を見上げた。

「私には理解できんが、あの女は本気だった。」

　メルガは何も言わず、リーネの前に膝をついた。

　手を伸ばしかけて、止めた。

　触れたら、何かが壊れそうで――。

「……スルネ、行こう。」

「ああ。」

　彼女たちは夜の闇に消えた。

　だが、メルガの胸の奥に残る痛みだけは、消えなかった。

　まるで、誰かがその心に“灯”をともしたかのように。