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　―リヴィエールの夜、血の女王と魂の影

夜のリヴィエール。

　街を覆う霧が、ゆっくりと水路を流れ、月光の粒を揺らしていた。

　昼は明るく清らかな水の都も、夜になればその姿を一変させる。

　静けさの奥に、目には見えない魔力が流れていた。

　それはこの街に住まう魔女たち――そして、「人間」と共に生きるという奇跡が作り出した、特別な気配だった。

　その静寂を破るように、波紋が広がる。

　水面から、影が二つ現れた。

　細身の女と、その隣にいる成人女性のような姿。

　どちらも地を踏むことなく、水面の上に立っていた。

「……着いたわね。ここがリヴィエール。」

透き通るような声が夜気を震わせた。

　魂の魔女――メルガ。

　彼女の背には、白い布がゆらゆらと揺れ、まるで幽霊のように見えた。

　その隣で、もう一人が微笑む。透明の魔女・スルネ。

　月明かりが通り抜けるその身体は、輪郭を保っているのが奇跡のように儚い。

「静かね。」

スルネが囁く。

「こんなにも穏やかで……でも、血の匂いが残ってる。」

「そう。ブラットレインの気配よ。」

メルガは水面を見つめる。その眼差しは冷たくも、どこか哀しげだった。

「彼女、変わったって噂。本当にそうかしらね。」

　２人は霧の中を進み、水路沿いの石橋を渡った。

　人の姿はない。だが、感じる。

　確かに、この街は“生きている”。

　健司という人間を中心に、魔女たちが共に暮らす、奇跡のような場所。

　――だが、それは野蛮の魔女達にとって、許されざる光景でもあった。

「行こう。まずは、確かめなきゃ。」

「誰を？」

「もちろん、ブラットレイン。あの女が変わったというなら、確かめてやる。」

メルガの声には棘があった。

　彼女にとって「裏切り」は、最も許せない罪だったからだ。

　リヴィエールの中心部へと続く小径に、ふいに灯りが差した。

　それはまるで、２人を導くようだった。

　水晶灯が揺れる。その明かりの中、ひとりの女性が立っていた。

「……久しぶりね、メルガ、スルネ。」

　その声を聞いた瞬間、２人は立ち止まった。

　――ブラットレイン。

　だが、その姿を見た瞬間、２人の目が見開かれた。

「……何だ、その格好は？」

スルネの声がかすかに震える。

　そこにいたのは、彼女たちが知る“血の女王”ではなかった。

　黒衣に染まった冷酷な姿ではなく、深紅のローブに身を包み、胸元には小さな宝石が光っている。

　血のような赤でありながら、その色は恐怖ではなく、どこか温もりを感じさせた。

　顔には柔らかな笑み――そして、かつて決して浮かべることのなかった穏やかな表情。

「……どういうつもり？」

メルガが問い詰める。

「お前が“愛”なんて口にするとはね。ふざけてるの？」

「ふざけてなんかいないわ。」

ブラットレインは静かに言った。

「愛よ。愛されるって、素晴らしいことよね。」

　その言葉は、夜の静寂に吸い込まれるように響いた。

　スルネがあざ笑う。

「あなたが？　“血の女王”が？　いったい何を見たらそんなことを言うの？」

「人の心を、見たの。」

ブラットレインは迷いのない声で言った。

「健司に救われたの。血で生きる私の手を、恐れずに握ってくれた。……その瞬間、私の中で何かが変わったの。」

「……バカバカしい。」

メルガが吐き捨てる。

「お前がそんな甘い幻想に浸るなんて。愛なんて、結局は裏切りに変わる。あんたが一番知ってるはずでしょ？」

　一瞬、ブラットレインの瞳が曇った。

　過去の記憶――血に染まった約束。裏切られ、すべてを失った夜。

　確かに彼女は、愛を最も遠ざけてきた存在だった。

　だが、その痛みを乗り越えたからこそ、今ここに立っている。

「知ってるわ。だからこそ、信じるの。」

その言葉に、メルガは眉をひそめた。

「……救いようがないわね。」

　スルネがふっと笑い、指先を空に掲げた。

　透明な波が広がる。空間が揺らぎ、月光が歪んだ。

「まあいいわ。健司っていう人間、ちょっと見てみたいし。」

　「なにをするつもり？」

ブラットレインの声が鋭くなった。

「……まさか、彼に手を出す気？」

　「当然よ。」

メルガの声が冷たい。

「私たちの目的は“絶望”を作ること。あの男がどんな顔をするのか、見てみたいのよ。」

「絶望……？」

ブラットレインは一歩、前へ出た。

　その紅いローブが風に揺れ、光を反射した。

「あなたたちはまだ知らないのね。絶望を知った者が、愛に救われることを。」

「……なにそれ？」

スルネが首を傾げる。

「説教のつもり？」

「違う。ただ、あなたたちも、いずれ分かるわ。」

ブラットレインの声は不思議と穏やかだった。

　怒りではなく、祈りのような響き。

　「人を信じること。愛すること。それが、どんなに怖くて、どんなに尊いものか。」

　メルガは短く息を吐いた。

　「……相変わらずだわ。お前はいつも理想ばかり語る。けど、現実は違う。愛なんて、結局は弱さの言い訳よ。」

　その瞳の奥に、一瞬だけ、痛みが走った。

　ブラットレインはそれを見逃さなかった。

「……あなたも、誰かを失ったのね。」

「黙れ。」

メルガの声が低く響く。

　空気が一変した。水面が震え、魂の気配が漂う。

「次に会うときは――その“愛”とやら、壊してあげる。」

　スルネが微笑んだ。

　「ふふ。楽しみにしててね。血の女王。」

　２人は霧に包まれるようにして姿を消した。

　ブラットレインはしばらくその場に立ち尽くし、赤い髪を風になびかせた。

　水面に映る自分の姿――そこには、かつての冷酷な魔女の影はもうなかった。

「……壊す？　できるものなら、やってみなさい。」

小さく呟いた声は、夜の風に溶けた。

　その胸の奥では、確かに鼓動が鳴っていた。

　血ではなく、心の熱として。