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血の魔女の微笑み

リヴィエールの夜は、静かに、そして温かかった。

　水の都と呼ばれるその街の中心にある、白い石造りの建物。そこが健司達の住まう屋敷だ。

　街の灯りが水面に反射し、まるで星が湖に落ちたかのように煌めいていた。

　戦いが終わり、しばらくの平穏が訪れていた。

　大地を揺るがせたラグナの戦いも終息し、捕らえられた野蛮の魔女――ブラットレインは、健司の手によって処罰されることなく、この屋敷に滞在していた。

　表向きは「監視下にある身」だが、彼女の表情はどこか自由そのものであった。

　そして今――

　健司達は、屋敷の食堂に集まっていた。長い戦いの後の、束の間の晩餐である。

　テーブルの上には温かいスープと焼きたてのパン。リセルが仕込んだサラダ、クロエが焼いた香ばしい魚料理。

　そして、ファルネーゼが作ったスパイスの効いた肉料理が湯気を立てている。

　そんな中、異様なほどの存在感を放っていたのは、他ならぬブラットレインだった。

　彼女はいつもの黒衣を脱ぎ、白い軽装に身を包んでいる。

　長い赤髪を下ろし、目元には柔らかい笑みを浮かべていた。

　その姿は、あの血の海を歩く冷酷な魔女の姿とはまるで別人だった。

　そして――事件は、食事が始まってすぐに起きた。

「……はい、健司。口を開けて？」

　スプーンを手にしたブラットレインが、当たり前のように健司にスープを差し出したのだ。

　その声色は甘く、柔らかく、どこか恋する乙女のように。

「……え？　あ、あ〜ん……？」

　健司は完全に戸惑っていた。

　だが、ブラットレインの瞳は真剣そのものだった。

　紅玉のような瞳がまっすぐに見つめるその先には、疑いも計算もない――ただ純粋な「感謝と想い」だけが宿っていた。

「ちょ、ちょっと！？　なにそれ……！」

最初に声を上げたのはファルネーゼだった。炎の魔女らしい勢いで立ち上がる。

「あなたのそんな姿、見たことない！　いつもは血で世界を染めていたようなあなたが、なにしてるのよ！」

　横でヒシリエも困惑していた。

　「冷酷な女」として知られていたブラットレインが、まるで少女のように微笑む姿など、誰も想像したことがなかったのだ。

「愛よ。」

ブラットレインは小さく言った。

　まるで当たり前のように。

「……え？」

「愛されているって、素晴らしいことじゃない？　ファルネーゼ、ヒシリエ……あなたたちも同じ気持ちなんじゃないの？」

「なっ……！？」

　ファルネーゼは顔を真っ赤にし、ヒシリエは目を泳がせた。

　野蛮の魔女と炎の魔女。立場は違えど、戦場で何度も刃を交えた仲だ。

　だからこそ、互いの力を知り、そして――今のように「女」としての話をされると、言葉を失うしかなかった。

「愛、ねぇ……」

ぽつりと、クロエが呟いた。

　テーブルの端に座り、パンを千切りながら、皮肉を浮かべる。

「血まみれの愛ほど、扱いづらいものはないわ。ねぇ、リセル？」

「ふふ、そうね。」

リセルは笑った。だが、その声の裏には微かな棘があった。

　「血の魔女」と「炎の魔女」。対極に位置する二人が、同じ食卓にいるというだけでも異様なのに、その中心で健司が「両方に気に入られている」状況が、彼女たちには少しばかり面白くないらしい。

「でもまあ……」

リセルが続ける。

「あの人に救われた気持ちは、少しわかるかも。だって、あの人――人の傷を、ちゃんと見てくれるもの。」

「へぇ？　あんたにしてはロマンチックなこと言うのね。」

クロエが笑う。

「ま、でも……あ〜んなんて、私は絶対しないけど。」

　そんな会話を、健司は苦笑しながら聞いていた。

　そして、再びブラットレインに向き直る。

「……ありがとう、ブラットレイン。でも、自分で食べられるよ。」

「ダメよ。」

ブラットレインは微笑んだまま、ぴたりと健司の動きを止めた。

「これは償いでもあるの。あなたに危害を加えようとした私の、せめてもの……」

　そう言って、彼女はスプーンを口元に近づけた。

　健司は少しだけためらい、だが、やがて小さく口を開ける。

「あ〜ん。」

　その瞬間――

　テーブルの空気が一気に静まった。

　ブラットレインは満面の笑みを浮かべ、まるで少女のように頬を赤らめた。

　その笑顔は、戦いの中で誰も見たことがない、まったく新しい表情だった。

「……まったく。」

ファルネーゼは呆れながら、頬杖をついた。

「人間って、こうやって女の顔を変えるのね。」

「まるで魔法ね。」

と、ヒシリエが囁く。

「魔法じゃない。」

ブラットレインは小さく笑った。

「心が動くって、こういうことよ。」

　健司はその言葉を黙って聞いていた。

　確かに――彼女の中で、何かが変わったのだ。

　冷酷さではなく、愛のために力を使いたいという願い。

　それが、あの戦いの後から彼女の瞳に宿っていた。

　ふと、クロエが外を見た。

　水面に映る月の光が、波紋に揺れていた。

　その中に、何かの影が一瞬見えた気がした。

「……ねぇ、今、誰かいた？」

「誰か？」

リセルが振り向く。

「ううん、気のせいかも。」

　そのとき、健司の背筋に微かな寒気が走った。

　――外の気配。

　あの戦場を幾度も経験した彼の感覚が、何かを捉えていた。

　リヴィエールの外、霧の中。

　２つの影がゆっくりと街を見下ろしていた。

「ここが……健司のいる場所ね。」

柔らかな声が風に混じる。

　魂の魔女・メルガと、透明の魔女・スルネ。

　２人の姿は闇に溶け、夜の水面に映ることもない。

　ただ、その気配だけが、確実にリヴィエールへと迫っていた。

「血の魔女が心を変えた？　……ふふ、それは見ものね。」

「ねぇメルガ。彼を壊すの、楽しみだね。」

「ええ。でも――その前に、愛を見せてもらいましょう。」

　月の光が雲に隠れ、夜が深まっていく。

　その静けさの中で、健司達はまだ、温かい笑い声を交わしていた。

　知らぬ間に、次の嵐がもう――すぐそばまで来ていることも知らずに。