魔女達に愛を

クロエ編①侵攻

カルナ、西の狂乱へ

西の地域──そこは、陽が差すことを忘れたかのような荒野が続く世界だった。

　吹き荒ぶ砂の匂いは焦げた鉄のようで、風の中には乾いた血の臭いすら混じっていた。

　かつてこの地は、魔法文明の残滓が多く残る場所として知られていた。だが、今は違う。

　人間も、魔女でさえも寄りつかない。

　理由は簡単だった。

　ここに住むのは──狂った魔女達。

　欲望のままに力を振るい、同族さえも喰らう者達。

　そのあまりの異常さに、かつての同盟国家は「西の禁域」としてこの地域を封印した。

　その禁域に、一人の女が立っていた。

　──炎の女王カルナ。

　燃えるような赤髪が風に靡き、長い外套の裾が舞い上がる。

　瞳は炎の精霊と同じ紅玉の輝きを宿し、長年この地に身を置いたにもかかわらず、その炎はまだ濁っていなかった。

　「……また、静かになったな」

　彼女は呟いた。

　この地に来て、すでに三年。

　狂気を鎮めるために、そして西の魔女達を止めるために──カルナは孤独な戦いを続けていた。

　数多の戦いの果てに、彼女の足跡の周りには焦げた大地が続いている。

　火の精霊達も、ここでは息を潜めるようにしていた。

　それでも、カルナは立ち止まらなかった。

　この狂気の連鎖の裏に、「何かの意志」があると感じていたからだ。

　その時だった。

　ふと、空気が震えた。

　炎の粒がふわりと舞い、赤い光が宙に浮かんだ。

　その中心に、小さな精霊が現れる。

　カルナは目を細めた。

　「……お前、フレイムの精霊か？　なぜここにいる」

　精霊は、小さく体を震わせながら答えた。

　「……カルナ様……。フラムが、破れました」

　「……何だと？」

　思わず、カルナの表情が揺らいだ。

　「フラムが……破れた？　そんな馬鹿な。あの結界は、フラムが作ったはずだ。並の魔女が破れるものではない」

　「はい……。でも……本当なんです。しかも、アナスタシアは……」

　「……アナスタシア？　どうした？」

　「人間と……一緒にいるのです」

　沈黙が落ちた。

　風が、遠くの砂を巻き上げた。

　カルナは、わずかに目を見開いた。

　「……アナスタシアが、人間と？　そんなこと……ありえない」

　思考が止まる。

　アナスタシアといえば、水の一族の中でも最強。冷酷で、感情すら見せない魔女だった。

　そんな彼女が──人間と共にいる。

　「……本当に、変わったのだな。あの女が」

　カルナは、炎のように赤い瞳を閉じた。

　心のどこかで、安堵にも似た感情があった。

　だが、それをすぐに打ち消す。

　「……私には、まだやることがある」

　そう呟いた時だった。

　地の奥から、低い笑い声が響いた。

　「さすがね、カルナ。まだ生きていたなんて」

　カルナは振り向いた。

　そこに立っていたのは、一人の女。

　長い赤髪に、漆黒のローブ。

　その背中には、翼のように見える魔力の残滓が揺らめいている。

　「……お前は──ルメ」

　女は微笑んだ。

　「孤高の魔女」ルメ。

　東西南北、いずれの勢力にも属さず、ただ己の研究と信念のために動く異端の魔女。

　魔女達の間でも、彼女を知る者は少ない。

　カルナは身構える。

「何のつもりだ。西の地にお前が来るとはな」

　「私が来る理由は、ひとつだけ」

　ルメは近づく。その瞳は月のように淡く輝いていた。

「あなたと──手を結びたいの」

　カルナは眉をひそめた。

「手を結ぶ？　何故だ。お前が誰かと協力するなんて、ありえないことだろう」

　ルメは静かに笑った。

　「理由なら、すぐにわかるわ。

　アナスタシアと一緒にいる“人間”──その男、知っているの」

　「……何？」

　カルナの瞳が細くなる。

「お前……あの人間を知っていると？」

　ルメは頷いた。

　「ええ。あの男──健司は、私の知り合いよ。昔、ほんの少しの時間だったけれど。

　彼の中には、不思議な“力”がある。

　それは魔力ではなく、“理”を変える力。

　アナスタシアが彼に惹かれた理由も、私は理解できる」

　「……理を変える、だと」

　カルナは息を呑んだ。

　それは、この世界の根幹を揺るがす言葉だった。

　魔法とは理を借りる力。だが、“理を変える”などという存在が現れれば、魔女の秩序そのものが崩壊する。

　ルメは続けた。

「あなたも気づいているはず。この西の狂気、ただの争いじゃない。

　背後に、“誰か”がいる。狂気を増幅させ、世界の均衡を崩そうとしている者が」

　カルナの紅い瞳が鋭く光る。

「……お前はそれを、知っているのか？」

　ルメは頷いた。

「名前は、まだ掴めていない。でも、“影の番人”と呼ばれている者達が関わっている可能性がある。

　そして、今、東の国──フレイムにまで手を伸ばしている」

　カルナの心がざわついた。

「……ならば、フラムが破れたのも、その影の仕業か」

　「その可能性が高いわ」

ルメの声が静かに響いた。

「アナスタシアが動き、人間が理を変え、西が狂気に沈む。

　世界は、いま再び“均衡の揺らぎ”に入った。

　カルナ、あなたも感じているでしょう？　このまま放っておけば、すべてが崩壊する」

　カルナは深く息を吐いた。

「……ならば、私はどうすればいい？」

　ルメは微笑んだ。

「私と共に来なさい。

　西の地を制御し、狂気の根を断ち切る。

　その上で、アナスタシアのいる東へ向かう。

　──そして、“人間”をこの世界の中心に立たせるのよ」

　カルナの胸に、微かな怒りが走った。

「人間を中心に？　冗談だ。魔女の世界は、魔女が導くものだ」

　だが、ルメの瞳は揺るがない。

「そうかしら？　魔女が千年かけても為せなかったことを、彼は短い時で変えている。

　憎しみを終わらせ、純血と混血の境を越えて、アナスタシアさえも変えた。

　その“理”を変える力こそ、この世界が必要としているものじゃないの？」

　沈黙。

　カルナは何も言わなかった。

　ただ、炎の中に立ち尽くす。

　そして、低く呟いた。

　「……もしそれが本当なら、確かめる価値はあるかもしれないな」

　ルメが微笑んだ。

「なら、話は早い。あなたがこの地を抑えれば、私は北を探る。影の番人の痕跡を」

　カルナは頷いた。

　「……いいだろう。ただし、私は魔女の誇りを忘れない。人間を試すのはそれからだ」

　ルメは静かに背を向けた。

「ええ、それでいいわ。あなたが動くことで──西は再び炎に包まれる。

　でも、その炎は、破壊のためではなく……再生のためのものになる」

　カルナはその背を見つめながら、呟いた。

　「……あの人間。健司、か」

　小さく笑う。

「アナスタシアを変えたというなら、今度は私の信念も試してみろ。

　お前が“理”を変えるというなら、私の炎がどれほどの理を焼けるか、見せてやる」

　西の地に、熱風が吹いた。

　灰の中から炎が立ち上り、沈黙していた精霊達が再び光を取り戻す。

　その光は、やがて遠くフレイムの空にも届いた。

　──カルナの炎が再び燃え始めたのだ。

　西の狂気と、東の希望。

　そして、“理”を変える人間。

　それらが交わる時、世界は再び大きく動き出す。