魔女達に愛を

ヴェリシア編⑥フレイムの王 フラム

休息の夜 ― フレイムの国にて

　フレイムの国の夜は、静かだった。

　昼間の激闘が嘘のように、街は落ち着きを取り戻していた。

　燃えるような赤い灯火が通りを照らし、宿屋の窓から漏れる明かりが、戦いの余韻を柔らかく包んでいた。

　健司たちは、国の中央にある大きな宿屋を借りていた。

　それぞれがそれぞれの時間を過ごしている。

　クロエは湯殿で髪を乾かしながら、リセルと話していた。ミリィはロビーで絵本を開き、カテリーナとエルネアは次の目的地について軽く言葉を交わしていた。

　戦いは終わった。

　けれど、心の奥に残る熱はまだ消えていなかった。

　健司は部屋の窓を開け、外の夜風を受けながら、ぼんやりと街の灯を眺めていた。

　冷たい風が、汗の残る首筋をなでる。

　ようやく――ひと息つける。

　その時、ノックの音がした。

「どうぞ」

健司が答えると、扉が静かに開いた。

　赤い髪を軽くまとめたヴェリシアが立っていた。戦いの時の鋭い表情とは違い、穏やかな笑みを浮かべていた。

「健司、お疲れ様」

「ヴェリシアか。ありがとう。みんなは？」

「それぞれ休んでる。エルネアはミリィの寝かしつけ、クロエとリセルは温泉。ソレイユは……飲み過ぎたみたい」

そう言って笑う。

　健司も笑った。

　ようやく、戦いの終わりを実感する。

　あの炎の魔女たち――フレイムの国を守っていた彼女たちは、敵でありながらも、信念に生きていた。

「ヴェリシア、炎の魔女たちはどうだった？」

健司は尋ねた。

「普通の魔女だったね」

ヴェリシアは少し考えてから、柔らかく言葉を続けた。

「ただ……自分の力を信じて、国を守っていた。あの目は、誰かのために燃えていた。そんな印象」

「信念、か」

「うん。健司も感じたでしょ？」

「ああ。強かったけど、まっすぐだった」

「ね。……そういう人たち、嫌いじゃない」

　ヴェリシアは健司の隣に腰を下ろした。

　風が髪を揺らし、香りがふっと流れた。

「ヴェリシアも、信念があるよね」

「え？」

「最初に出会った時からそう思ってた。君は誰よりも真っすぐで、迷っても、心の軸がある」

　ヴェリシアは少し照れたように笑った。

「ありがとう。そんなふうに言われると、ちょっと嬉しい」

「本当のことだよ」

　沈黙が訪れた。

　宿の外では虫の音がかすかに聞こえ、遠くで誰かの笑い声がした。

　平穏。戦いのない夜――それがこんなにも貴重に思えるとは、数日前までは考えもしなかった。

「健司は、これからどうするの？」

ヴェリシアが聞いた。

「決まってるよ。まだ見ぬ場所に行く。幼馴染のミナを探すまでは、旅を続ける」

「ミナ……」

その名前を口にすると、ヴェリシアは静かに目を伏せた。

　彼女も知っている。健司の旅の始まりが、ひとりの少女を探すことだったことを。

「……私も決まってるよ」

　ヴェリシアが言った。

「私は、健司たちと一緒にいる」

　健司は少し驚いた顔をした。

「いいのか？」

「うん。今さら離れたくない。いろんな国を回って、いろんな魔女を見て……ようやくわかった。私は誰かの背中を見ていたいんだって」

「誰かって？」

「決まってるでしょ」

ヴェリシアは小さく笑い、健司の腕を軽く叩いた。

「健司。あんたを思う気持ちは、誰にも負けないからね」

　その言葉は冗談のようでいて、どこか真剣だった。

　健司は息をのんだ。

　戦いの中で彼女の強さを何度も見てきた。けれど、今のヴェリシアは、ただの戦士ではなかった。ひとりの女性として、まっすぐに想いを伝えてきていた。

「……わかってるよ」

「本当に？」

「うん。けど――」

「けど？」

「旅を終えたら、答えを出そうと思う」

　ヴェリシアの瞳が、少しだけ揺れた。

「決められるのかな？」

「どういう意味？」

「だって、どんどん増えてる気がするんだもん」

彼女は少しふてくされたように言った。

　健司は苦笑した。

　確かに、旅の仲間は増えた。

　そして、それぞれが健司に想いを抱いている――彼自身がそう感じてしまうほどに。

　クロエの優しさ。リセルの無邪気さ。カテリーナの誇り高い眼差し。ミリィの純粋な憧れ。

　ソレイユの包み込むような愛。エルネアの静かな思慕。

　そしてヴェリシアの、真っ赤に燃える想い。

「……みんな大事なんだ。嘘じゃない。けど、答えを出すには、まだ俺自身が足りない気がする」

「足りない？」

「ああ。僕はまだ、自分が何者なのか、何を望んでいるのか、ちゃんと知らない」

　ヴェリシアは黙って健司の言葉を聞いていた。

　彼の声には迷いと、決意が混ざっていた。

　長い旅の中で、健司は多くのものを見て、抱えすぎるほどの想いを受け取ってきた。

「……だから、もう少し待っててくれないか」

「ふふっ、ずるいね」

「そうかな」

「でもいいよ。あんたらしい」

　ヴェリシアは立ち上がり、窓の外を見た。

　月が、炎の国の空に淡く浮かんでいた。赤い街並みに銀の光が差し、静かに輝いている。

「きれいだね」

「ああ。戦いの跡が、まるで嘘みたいだ」

「でも、あの炎の魔女たちが見たら、きっと誇りに思うと思うよ」

「そうだな。彼女たちの信念は、確かにここに残ってる」

　ヴェリシアはしばらく空を見つめ、それから健司に振り返った。

「健司、もしミナを見つけたら……どうするの？」

「……それも、まだわからない」

「そう。じゃあ、答えを出すその日まで、ちゃんと見てるから」

　そう言って、ヴェリシアは微笑んだ。

　その笑顔は炎のように強く、けれど温かかった。

「ありがとう、ヴェリシア」

「いいの。今夜くらいはゆっくり休んで」

「君もな」

「うん。……おやすみ、健司」

　扉が静かに閉まる。

　健司は再び窓の外を見た。

　戦いは終わった。

　けれど、旅はまだ続く。

　ミナを探す旅。仲間と共に歩む旅。そして、自分の心と向き合う旅。

　どれもが、健司にとって大切な道だった。

　――炎の国の夜。

　その静けさの中で、健司はほんの少しだけ、夢を見た。

　燃えるような空の下で、誰かが笑っている。

　あの日の約束を、まだ果たせていないことを胸に抱きながら。

　こうして、健司たちはフレイムの国の激闘を終えた。

　そして次なる地へと向かう、その前の静かな夜――。

　心を整えるための、わずかな休息の時間が流れていった。