魔女達に愛を

ヴェリシア編⑥フレイムの王 フラム

炎の残響 ― カルナの行方 ―

塔の中は静まり返っていた。

　フラムとの激闘が終わり、空気にはまだ熱の名残がある。

　しかし、それはもう人を焦がす炎ではなかった。

　温もりのある、穏やかな熱。

　まるで誰かの想いがまだここに残っているかのように。

　アナスタシアが一歩前に出る。

　彼女の白い髪がゆっくりと揺れた。

「……フラム、あなた、さっき言ったね。

　カルナ様が“生きている”と。」

　フラムは深く息を吐いた。

　瞳の奥に映る光は、かつての主を想う懐かしさだった。

「そうだ。カルナ様は生きている。

　ただし、この世界にはもういない。」

「どういうこと？」

アナスタシアの声が震える。

　その隣で、健司も静かに聞いていた。

「いなくなる前に、あの方は私に言った。

　“争っている場合ではない。西の魔女たちを止めなくてはならない”と。」

　塔にいた者たちは皆、息をのんだ。

　カルナ——炎の王にして、フラムの師。

　彼女の言葉は、魔女の国全体の均衡を変えるほどの重みがあった。

「……だから、カルナ様は消えたんですね。」

　ヒシリエが呟いた。

　その表情には、どこか納得したような、寂しさが滲んでいた。

「そうだ。

　カルナ様は、自ら姿を消した。

　誰も傷つけぬように。

　あの方は最後まで“愛すること”を選んだのだ。」

　フラムの声には誇りと哀しみが混じる。

　炎の女王でさえ、その言葉を口にするのに躊躇うほどの痛みがあった。

「だが……今、どうしているのかは、私にも分からぬ。」

フラムは視線を落とした。

　沈黙が塔を満たす。

　その時——

「……カルナに、会ったことがあります。」

　静かな声が響いた。

　それは、後方で控えていたヴェリシアの声だった。

　皆が彼女を見た。

「あなたが？」

アナスタシアが問う。

　ヴェリシアは頷いた。

「まだ私がちいさかったころ……街で空腹だった時、

　紫の炎が降ってきたんです。

　その炎が、私を包み、癒してくれました。」

　彼女は手をかざす。

　そこに、小さな紫の火が灯る。

　揺らめくその光は、どこか懐かしい香りを放っていた。

「……それは！」

フラムが息を呑んだ。

　膝をつき、震える声で言う。

「間違いない……カルナ様のみが使える炎。

　私の魔法はすべて、カルナ様に教わった。

　——紫の炎は、癒しと慈愛の象徴。」

　フラムの頬を、涙が伝った。

　それは熱い炎ではなく、心から溢れた涙。

　炎の王が泣いている。

　誰も言葉を発せなかった。

　健司が一歩、前へ出た。

　その瞳はまっすぐで、迷いがなかった。

「フラムさん。ひとつ聞いてもいいですか？」

「……ああ、何でも聞け。お前たちには、その資格がある。」

「——“野蛮な魔女たち”について。」

　その瞬間、空気が変わった。

　ヒシリエもファルネーゼも、バーネさえも息を呑む。

　その名を聞くだけで、緊張が走るのだ。

「野蛮な魔女たちは、何者なんですか？」

　フラムはしばし目を閉じ、記憶を探るように語り出した。

「……彼女たちは、

　“狂気”と呼ばれるほどの、深い呪いを抱えている。」

「呪い……？」

「正確には、“トラウマ”と言った方がいいだろう。

　彼女たちは——男に選ばれなかった。」

　塔にいる全員が言葉を失った。

　フラムは続ける。

「ある男がいた。

　彼は、魔女である彼女たちに優しくした。

　けれど最終的に、彼が選んだのは“別の女”だった。

　その瞬間、彼女たちの心は壊れた。その集まりが野蛮な魔女達だ。

　……以来、幸せな男女を見つけると、壊したくなる。」

　クロエとリセルが顔を見合わせた。

　そして小さくため息をつく。

「なるほどね。男に振られた腹いせで世界を壊そうとしてるってわけ。」

「まあ……そういう女たち、どこの世界にもいるけどね。」

　アナスタシアは眉をひそめた。

　だが、健司だけは違っていた。

　彼は、少しだけ微笑んだ。

「……まだ、救えますね。」

「何？」

クロエが呆れた声を出す。

「ほんと、あなたらしいわね。」

リセルも肩をすくめる。

　フラムはその様子を見て、微かに笑った。

　炎が小さく灯り、その笑顔を照らした。

「人間というのは、不思議なものだな。

　誰もが諦めることを、簡単に“まだ救える”と言ってのける。」

「僕はただ、諦めたくないだけです。

　誰かを恨んで生きるのは、悲しいですから。」

　その言葉に、フラムの瞳が揺れた。

　——まるでカルナがそこに立っているかのようだった。

「……カルナ様も、同じことを言っていた。

　“人は、誰かに愛されることで、炎のように変わる”とな。」

　ヒシリエは静かに涙を拭った。

　バーネも、ファルネーゼも、皆が心のどこかでカルナの面影を感じていた。

　しばらくして、健司がまた尋ねた。

「最後にもう一つだけ。

　“ワープ”のような魔法……あれは、野蛮な魔女たちが使っていたものですか？」

　フラムは頷いた。

「そうだ。あいつらには、転移の術がある。

　だが正確には、自分で移動しているわけではない。

　“配下の魔女”と位置を入れ替えるのだ。」

「つまり……配下がいれば、どこにでも行ける、ということですね。」

「そうだ。だから厄介だ。

　彼女たちには大勢の従者がいる。

　行きたい場所に配下を送り込み、瞬時に“自分”と入れ替わる。

　どんな結界でも防げない。」

　アナスタシアが眉を寄せる。

　リセルは低く唸った。

「……まるで、影のようね。」

「影、か。」

　フラムが頷く。

　その言葉が意味深に響いた。

　カテリーナが口を開く。

「つまり、カルナ様は西の魔女たちを止めに行ったのね。」

「そうだ。だが、ひとりで、だ。」

「なら、行かないと。」

健司の言葉に、全員の視線が向く。

　彼は迷わなかった。

「カルナさんを助けるために。そして——野蛮な魔女たちを、救うために。」

　その言葉に、フラムの口元がほころぶ。

「……やはりお前は、人間ではなく“光”だな。」

　彼女は紫の炎を掲げた。

　その光が、健司たちを優しく包み込む。

「この炎が、お前たちを導くだろう。」

　塔の天井が開き、夜空が見えた。

　星々の間に、紫の火が道のように伸びていく。

　それは、カルナの炎。

　彼女の魂が、まだこの世界を見守っている証。

　健司たちはその光を見上げ、歩き出す。