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フラム対カテリーナ ― 炎の夢 ―

　塔の上空に紫の雲が渦を巻いていた。

　その中心から、紫炎が雨のように降り注ぐ。

　——フラムの魔法、《パープルレイン》。

「う、うそ……こんな規模……っ！」

　バーネが恐怖に顔を引きつらせ、ファルネーゼは青い炎を握りしめながらも後退した。

　ヒシリエでさえ、震える声で叫んだ。

「おやめください、フラム様！　この炎は、味方すら焼き尽くします！」

　しかし、フラムの紅い瞳は揺るがない。

　炎の王と呼ばれた魔女は、すでに覚悟を決めていた。

　カルナの消失、王国の崩壊、そして今、訪れた異邦の男とアスフォルデの環の魔女たち——。

「もう遅い。抗う者には、裁きを下す。」

　空が裂けた。

　紫の炎が流星のように降り注ぎ、塔の大地を焦がす——はずだった。

　だが。

　熱くない。

　炎が頬を撫でた瞬間、カテリーナの髪が柔らかく揺れた。

　肌に触れた感触は、春の陽だまりのようなぬくもり。

　ファルネーゼも、ヒシリエも、そして健司も目を見張った。

「……これは……温かい？」

　フラムが眉をひそめる。

「何だ？　なぜ、奴らは燃えない？」

　健司が手をかざしていた。

　周囲の炎の流れを読むように、指先で何かを編み上げる。

「僕が……変えました。

　フラムさんの炎は、怒りの熱。だから……僕は、それを愛の炎にしたんです。」

「貴様……！」

フラムの声に、焦りと驚きが混じる。

「そんなことができるのは——」

「ええ、人間の魔法です。」

　健司の瞳は静かに光っていた。

　その背後から、黒い衣をなびかせてカテリーナが一歩、前に出る。

「ここからは、私の番ね。」

　闇の波動が足元から立ちのぼる。

　カテリーナの魔力が、黒い嵐となってフラムの前に広がった。

「ほう……カテリーナ。噂は聞いている。

　実力だけなら最上位に並ぶ魔女だと。」

「なら、話は早いわね。」

　闇と炎。

　正反対の属性を持つふたりが、ゆっくりと距離を詰める。

　塔の空気が震え、地面が溶ける。

　互いの魔力がぶつかるだけで、空間が歪むほどだった。

「私の夢のために、あなたに勝つ。」

「夢、だと？　魔女に夢など必要ない。必要なのは力だ。」

　フラムの周囲に再び炎が踊り出す。

　今度は紫ではなく、紅・橙・黒、すべての炎が混ざり合う。

「これを喰らうがいい。——《炎極ルーム》！」

　塔全体を包み込む、色とりどりの炎の結界。

　空間の中心から爆発的な熱が生まれ、逃げ場はどこにもない。

　ヒシリエたちが叫ぶ。

「カテリーナ、下がって！　あれは数々の敵を滅ぼした禁術よ！」

　しかし、カテリーナは微笑んだ。

　彼女の闇が、全方位に広がっていく。

「——《ブラックアビション》。」

　黒い光が、まるで夜そのもののように塔を包む。

　炎が当たっても、燃えない。

　それは“吸収する闇”だった。

「ばかな……それは何だ？」

「守りの魔法よ。」

「守り、だと？　カテリーナ、お前は攻撃主体の魔女だろう！」

　フラムが信じられないというように叫ぶ。

　カテリーナは静かに首を振った。

「守りたい人がいるからね。」

　その言葉に、健司が一瞬だけ彼女を見る。

　カテリーナの背中が、まるで光って見えた。

　——彼女が戦っているのは、勝利のためではなく“愛する者を守るため”だ。

　フラムの炎が、なおも燃え盛る。

　炎と闇が交錯し、光が生まれ、塔の空が真昼のように明るくなった。

　その中心で、カテリーナは指を鳴らす。

「次は……《ブラックホール》。」

　闇が一点に集まり、重力がすべてを吸い込んでいく。

　フラムはそれを読み、瞬時に回避した。

　だが、その一瞬の動きをカテリーナは読んでいた。

「《ブラックワープ》。」

　空間が歪む。

　避けたはずの炎が、逆にフラムの背後に出現した。

　そして——

　ドンッ。

　フラム自身の炎が自分を包み込む。

　爆発音が響き、塔の外壁が光で満ちた。

　炎が消えた後、フラムは片膝をついていた。

　その瞳からは、紫色の光がゆっくりと消えていく。

「……なるほど。……私の負けだ。」

　炎の王が、静かに笑った。

　その表情には、清々しささえあった。

　長い年月、誰にも敗れなかった彼女の中に、ようやく“納得”という感情が芽生えていた。

「カテリーナ……お前の夢とは……何だ？」

　カテリーナは息を整え、健司を見た。

　健司はただ頷く。

　その瞬間、彼女の声が響いた。

「——戦いのない世界。

　愛する人を、誰も奪われない世界。

　そのために、私は闇を使うの。」

　フラムは、ゆっくりと目を閉じた。

　まるでその言葉を、心の奥に刻むように。

「カルナ様が……この言葉を聞いたら、どう思っただろうな。」

　炎が、風に溶けるように消えていく。

　塔の中の熱も、静まりかえった。

　バーネたちは唖然と立ち尽くし、ヒシリエは涙を拭った。

「フラム様……あなたがこんなにも穏やかな顔を……。」

「ヒシリエ、もう戦う時代ではないのかもしれんな。」

　フラムは立ち上がる。

　焦げ跡ひとつない床を見つめ、そしてカテリーナに言った。

「勝者としてではなく、同じ魔女として聞いてほしい。

　——カルナ様は、生きている。」

「……何ですって？」

　アナスタシアが一歩前へ出る。

　健司も息をのんだ。

　フラムは微笑む。