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フレイムの塔 ― 長フラム

焦げつくような熱風が、塔の外壁を舐めていた。

　紅の光が遠くまで揺らめき、まるで空そのものが燃えているように見える。

　健司たちは、ようやく第3の守護者ヒシリエの炎壁を突破し、フレイムの中心――長が住まう塔の前へと辿り着いていた。

　ヒシリエはその場に残り、傷だらけの体を支えながら、静かに彼らを見送った。

　緑の髪が風に靡き、汗に濡れた頬に赤みが差していた。

「……健司、あそこに長がいるわ」

ヒシリエが指差した塔の最上階。そこには燃えさかるような紅の光が灯っていた。

「長って、フラムさんのことですか？」

「ええ……フラム様は、カルナ様の……唯一の弟子よ」

そう言うと、ヒシリエの表情がふっと揺れた。

　頬がわずかに赤らむ。視線が、まっすぐ健司に向けられる。

　その柔らかなまなざしに、健司は戸惑いながらも微笑んだ。

「ヒシリエさん……？」

「……あなたといると、心が穏やかになる。燃えた心が、静まるの。

　魔女にとって、それは――初めての感覚なのよ」

　ヒシリエの言葉は、どこか切なかった。

　炎の国で生きる者が、炎を恐れたことなどない。だが今、彼女は“熱”ではなく“温もり”を感じていた。

　そんな様子を見たクロエが、呆れたように笑った。

「しょうがないね。魔女って、ほとんど男に免疫ないから」

　リセルも小さく頷く。

「そうね。人の温かさに触れること自体、禁忌とされてる世界だったから」

　ヒシリエはそれを聞いて、恥ずかしそうに目を逸らした。

　だが、その頬の赤みは消えなかった。

　アナスタシアは、少し離れた場所で腕を組んでいた。

「フラムがいるとなると……厄介ね」

「フラム……？」

と健司が聞いた。

「炎の魔女であり、この国を束ねる王。

　カルナがいなくなった今、フレイムを統べているのが彼女。

　戦いを好まぬ私と違って、彼女は“誇り”を戦いで示す魔女よ」

　その言葉には、長き因縁の響きがあった。

　そして――。

　塔の扉が、重々しい音を立てて開いた。

　灼熱の光が溢れ出し、空気が一瞬にして変わった。

　肌を刺すような熱量。息をするだけで肺が焼けるような感覚。

　中から現れたのは、一人の女だった。

　燃えるような紅の髪。琥珀色の瞳。

　背後の炎がまるで意思を持つように彼女の周りで揺れ動いている。

「フレイムの王……フラム」

アナスタシアがその名を口にする。

　フラムはゆっくりと彼らを見渡し、微笑んだ。

「久しいな、アナスタシア」

　声は柔らかく、それでいて内に確かな熱を秘めていた。

「お前が人間を連れてくるとは思わなかった。

　しかも――その周りにいるのは、“アスフォルデの環”の魔女達か」

　フラムの視線が、クロエ、ミリィ、リセル達、そして健司に向けられる。

　その瞳に宿るのは敵意ではない。だが、確かな警戒と、試すような光。

　アナスタシアは一歩前に出た。

「フラム、あなたに話を聞きに来ただけ。荒らすつもりはない」

　フラムの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「話、だと？」

　その声には、どこか懐かしさが滲んでいた。

　炎の間の奥で、炎が揺れるたびに、フラムの姿が歪む。

　それはまるで、カルナの面影を纏っているようにも見えた。

　その時、ヒシリエが前に出た。

「フラム様、本当です。彼らは敵ではありません。信じてください」

　フラムはその言葉に目を細めた。

「……ヒシリエ。お前がそう言うなら、耳を傾けよう。

　だが、覚悟はしておけ。ここは“国の心臓”だ。私の炎は、この国そのものだ」

　ヒシリエは静かに頷いた。

　その後ろで、ファルネーゼやバーネたち、フレイムの守護者達も並んで頭を下げる。

　フラムは、彼女らの姿を見て、深く息を吐いた。

「……そうか。来たるべき時が、今なのだな」

　その言葉は、遠い過去を思い出すようだった。

「この国を守るためには――戦いは避けられぬと思っていた。

　だが、お前達を見て、ほんの少しだけ……迷いが生まれた」

　アナスタシアが静かに問う。

「フラム、あなたは何を恐れているの？」

　フラムは紅い瞳で、アナスタシアを見つめ返した。

「恐れているのではない。知っているのだ。

　“血統の魔女達”が、どこから来たのかを」

　健司が眉をひそめた。

「どこから……？」

　フラムの声は重く、低く響いた。

「西だ。

　西の果て――“セールドール”からだ」

　その名が出た瞬間、アナスタシアの表情が変わった。

　周囲の魔女たちも一様に息を呑む。

「セールドール？」

「そうだ。

　西から多くの者たちが逃げた。理由は一つ。

　“狂った魔女”たちが、そこにいるからだ」

　フラムの瞳が細くなる。

「私はカルナ様から聞かされていた。

　自分達の欲望のために魔女たちが、いつか東へ侵攻してくると」

「だから私は、この塔を守ってきた。

　カルナ様が消えた後も、炎を絶やさぬように。

　いずれ訪れる“炎の夜”に備えるために」

　その声には、王としての覚悟と、弟子としての哀しみが入り混じっていた。

　アナスタシアは目を閉じた。

　今もフラムの中に、あの師の記憶が生きている。

　ヒシリエが小さく呟いた。

「フラム様……カルナ様は、まだどこかにいるのですか？」

　フラムは目を伏せた。

　その沈黙が答えだった。

　健司が前に出た。

「フラムさん。僕たちは、誰かを倒したいわけじゃない。

　ただ、もう一度――人と魔女が、手を取り合える世界を作りたいだけなんです」

　その言葉に、フラムの炎が静かに揺れた。

「……人と魔女が、手を取り合う？」

　フラムはかすかに笑った。

「カルナ様が昔、同じことを言っていたな」

　アナスタシアが目を開ける。

　その瞳の奥で、炎と氷が交わるように光が揺れた。

「健司ならできる。私はそう信じている」

　フラムはその言葉を聞き、しばらく沈黙した。

　やがて――紅い瞳が、柔らかく細まった。