魔女達に愛を

ヴェリシア編⑤守護者 ヒシリエ

第3の守護者ヒシリエの叫び

緑の炎が消えた大地には、焦げたような静寂が漂っていた。

　風が吹き抜ける音すら、今は遠い。

　ヒシリエは地に膝をつき、肩で息をしていた。

　リセルの闇の剣が放った衝撃波は、体だけでなく心の奥にも深く刺さっていた。

　――負けた。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが崩れ落ちた。

「……終わり、か」

ヒシリエはぽつりと呟いた。

　緑の髪が風に揺れる。燃え尽きた炎の残滓が、かすかに光を放って消えていった。

　その前に、ゆっくりとアナスタシアが歩み寄った。

　青い衣をまとい、氷のような瞳で、しかし今はどこか柔らかい表情をしていた。

「ヒシリエ、もういいわ。これ以上、無理をしないで」

「……アナスタシア。おまえに……だけは、負けたくなかった」

ヒシリエの声はかすれていた。

　その目には怒りではなく、涙が溜まっていた。

　彼女は震える唇で、叫ぶように言葉を吐き出した。

「アナスタシア――おまえが、あの時……塔を氷漬けになどしなければ！」

　空気が震えた。

　その一言で、場の温度が一気に下がる。

　アナスタシアは目を伏せた。

　ヒシリエの言葉は、過去を穿つ刃のようだった。

「……カルナ様が暴走したのは、あの時のせいだ。

　おまえがあの塔を凍らせたせいで、カルナ様は自分を抑えられなくなり、そして――この街から……姿を消した！」

　ヒシリエの叫びは、悲鳴のようでもあり、祈りのようでもあった。

　アナスタシアは一歩近づくと、静かに言った。

「……ごめんなさい」

　その声には、凍てつく氷のような冷たさではなく、春の雪解けのような温もりがあった。

「私は……若かったの。戦うことしか知らなかった。

　守ることよりも、恐れられることが力だと思っていた」

　アナスタシアの瞳に、過去の罪が映る。

　氷の塔、沈黙する仲間たち、凍りついた笑顔。

　あの時の自分が、どれほど傲慢だったかを思い知らされるようだった。

「だから、当主になってからは……戦いはしたくなかったの」

　ヒシリエは震える手で地を掴んだ。

「……変わったな。おまえがそんなことを言うなんて。

　あの冷たい瞳からは、何も感じなかったのに……今は……違う」

　その声には驚きと、わずかな安堵が混ざっていた。

「何が……おまえを、変えた？」

　アナスタシアは微笑んだ。

　その隣に立つ男――健司を見つめながら。

「彼に出会ってからよ」

　ヒシリエはその名を聞いて、ゆっくりと視線を向けた。

　健司は静かに立っていた。優しい目をして、戦いの終わりを見届けていた。

「健司……か」

ヒシリエの唇から、吐息のように名前がこぼれた。

「彼はね、私の凍った心を溶かしてくれたの。

　戦いの意味を、勝ち負けの先にある“赦し”を教えてくれたの」

　ヒシリエの胸が熱くなる。

　ファルネーゼが涙を流し、バーネが笑い、アナスタシアが心を開く――

　その姿が、今目の前で現実として存在している。

　クロエ、ミリィ、リセル、そして健司。

　その全員の目が、真っすぐアナスタシアを見ていた。

　ヒシリエは堪え切れず、ぽろりと涙をこぼした。

「そうか……バーネも、ファルネーゼも……みんな、そうだったんだな。

　おまえ達の言う“変わる”ってやつは、本当にあるんだな……」

　アナスタシアはそっと手を差し伸べた。

「ヒシリエ。あなたも、きっと変われるわ」

　ヒシリエはその手を見つめた。

　そして――健司がそっと彼女の手を握った。

「大丈夫です。変わるのは、怖くありません。

　でも、変わらないことのほうが、もっと怖いですよ」

　その言葉に、ヒシリエの瞳が大きく揺れた。

　温かかった。

　緑の炎でも、カルナの加護でもない。

　“人の手”の温もり。

「……温かい……。

　この感覚……久しぶりに……感じる……」

　ヒシリエはそのまま、涙を流しながら、そっと目を閉じた。

　彼女の炎は静かに消え、風だけがその場を通り抜けた。

　アナスタシアは空を見上げた。

　どこまでも高く、広い空。

　カルナの記憶が、そこにあるような気がした。

⸻

　一方その頃、王の間では――

　フラムは玉座に座り、報告の途絶えた戦況図を見つめていた。

　燭台の火が揺れるたびに、壁の影が不気味に歪んだ。

「……バーネ、ファルネーゼ、ヒシリエ。

　おまえ達まで……」

　唇がかすかに震える。

　その時、扉が静かに開いた。

　月のように白い髪をした女が入ってきた。

　片目を覆う黒いヴェール、手には長い杖を持っている。

　その存在だけで、空気が歪む。

「久しぶりね、フラム」

　フラムの眉がぴくりと動いた。

「……セイラ」

　野蛮な魔女の頂点――セイラ。

　その名を聞くだけで、多くの魔女が恐れた存在。

「来たのか。何の用だ」

「ちょっと顔を見に来ただけよ」

セイラは軽い笑みを浮かべた。

　しかしその目は、氷よりも冷たかった。

「聞いたわよ。健司って人間と、あのアナスタシア達がここに来てるんでしょう？」

「……そうだ。それがどうした？」

「無様ね」

　セイラの口調は、挑発のように甘く冷たい。

「カルナがいなくなってから、あなた達はずっと“正義”を名乗り続けてきたけど――

　もう、時代は終わりよ」

　フラムの手から、赤い熱が立ちのぼった。

　空気が歪む。王の間全体が燃えるような圧に包まれた。

「言いたいことは、それだけか？」

　セイラは微笑んだ。

「ふふふ……負けるわよ、フラム。あなた達は。

　“愛”を知ってしまった者は、戦えない」

　その言葉を残し、セイラの姿は煙のように消えた。

　フラムは立ち上がり、拳を握った。

「……カルナ様。あなたがいなくなってから、私は何を守ってきた？」

　その声は誰にも届かない。

　ただ、王の間の炎だけが静かに揺れていた。