魔女達に愛を

ヴェリシア編③カルナの炎

カルナの去りし日 ― フラムの記憶

――炎の都ラグリオン。

　かつてこの街は、天を焦がすほどの炎に包まれた。

　燃え尽きた街並みの中で、人々は空を見上げ、ただ一人の名を叫んだ。

　カルナ。

　炎の一族の象徴、そして“すべてを燃やす女神”とまで呼ばれた魔女。

　その力は、もはや炎の域を越えていた。

　彼女が怒れば火山が噴き、涙を流せば炎が雨のように降った。

　あの日、炎と水の一族の戦いが再び勃発した。

　戦の中心にいたのは、氷の調停者──まだ齢15才のアナスタシア。

　彼女の冷たい魔法は、炎の一族の誇りを凍りつかせた。

　炎の塔が氷に覆われ、民が凍死した。

　その瞬間、カルナは――怒りのままに暴走した。

　空が裂け、赤い光が大地を呑み込んだ。

　氷は蒸発し、空気すら燃えた。

　その灼熱の中で、誰もが見た。カルナが狂気のように祈る姿を。

　「……炎よ、私を喰らえ。人の罪を燃やし尽くせ……」

　街は燃えた。

　敵も味方も、すべてが等しく炎に包まれた。

　フラムはその光景を、まだ若い頃に見ていた。

　恐怖と同時に、圧倒的な美しさを感じた。

　炎が、まるで“涙のように”見えたのだ。

　――そして、数日後。

　街の半分は灰となり、残った者たちは瓦礫の中で再建を始めていた。

　カルナは沈黙していた。

　その姿を見たフラムは、どうしても話さずにはいられなかった。

　夜明け。

　まだ空が赤く染まる頃、カルナは静かに門を出ようとしていた。

　長い黒髪が炎の光を受け、ゆらりと揺れる。

　背に背負った杖は、かつて“炎の核”と呼ばれた神器。

　「カルナ様……！」

　声をかけると、カルナは振り返った。

　その瞳は燃えていなかった。

　むしろ、炎のような光をすべて吸い尽くしたような静寂があった。

　「フラムか……起きていたのね」

　「行かれるんですか？　どこへ？」

　カルナは少しだけ微笑んだ。

　その笑みは、どこか儚く、そして決意に満ちていた。

　「もともと、争っている場合ではなかったのよ」

　「……どういう意味ですか？」

　カルナは振り返り、東の空を見た。

　夜明けの光がゆっくりと差し込み、炎の都を照らしている。

　「私たちは、もっと大きな災厄から逃げてきた。

　　――“西の狂った魔女達”からね」

　「西の……？」

　フラムは知らなかった。

　炎と水の争いの裏に、そんな存在があったとは。

　カルナの声が少し低くなった。

　「奴らは常に争いを好む。勝つためなら魂すら売る。

　　今は静かにしているけれど、いずれ――この大陸全てを巻き込む戦が起こる」

　「そんな……じゃあ、なぜ……なぜ今、出て行くんですか！」

「だからよ」

　カルナは振り返った。

　炎の光の中で、その瞳は確かに輝いていた。

　「この街を守るためには、誰かが外に出て“見なければならない”。

　　世界がどこへ向かっているのか、何がこの炎を狂わせているのか。

　　私は、その答えを探しに行く」

　フラムは震える声で言った。

「……でも、この街はどうなるんですか？　カルナ様がいなければ……」

　カルナは一歩、彼女に近づいた。

　そして、フラムの頬に手を当てた。

　「大丈夫。あなたがいるじゃない」

　「え……？」

　「フラム。あなたには、“静かな炎”がある。

　　人を燃やさない炎。心を照らす炎。

　　私はそれを見抜いた。だから、この街を託す」

　「わ、私が……？」

　「ええ。あなたならできる。私のように怒りに飲まれず、人を導ける」

　フラムの目に涙が浮かんだ。

「でも……でも私は、まだ弱いんです！　カルナ様のように強くない！」

　カルナはそっと笑った。

　「強さとは、壊す力じゃない。

　　守るために立つ心。

　　あなたはもう、私より強い」

　その言葉に、フラムの胸が熱くなった。

　何かが、心の奥で燃え上がった。

　それは炎ではなく、希望だった。

　「カルナ様、行かないでください……！」

フラムは涙を流し、手を伸ばした。

　だが、カルナは首を振った。

　「私は、ここにはいられない。

　　この炎が私の罪を燃やし尽くすまではね」

　「罪……？」

　「私が燃やした街。私が奪った命。

　　あの炎は、私の心そのものだった。

　　もう、誰かを傷つける炎を持つ資格はないの」

　そう言って、カルナは背を向けた。

　彼女の背中に、朝陽が当たった。

　その姿は、まるで一輪の炎の花が風に揺れるように美しかった。

　「カルナ様……！」

「フラム。もし、私がいなくなっても、炎を嫌いにならないで。

　　炎は破壊の象徴ではない。命を灯す光。

　　その意味を、いつかあなたが伝えて」

　そして、カルナは歩き出した。

　その歩みは静かだったが、一歩ごとに空気が震えるほどの存在感があった。

　彼女の周囲には、炎の粒が舞い、まるで花吹雪のように散っていった。

　フラムは膝をついた。

「カルナ様ぁぁぁ……！」

　カルナは振り返らなかった。

　だが、最後に風が吹き、遠くから声が届いた気がした。

　――“フラム、あなたの炎は美しい”

　それが、フラムの記憶に焼き付いた最後の言葉だった。

　＊＊＊

　現在。

　フラムは、ラグリオンの玉座に立っていた。

　かつての炎の街は復興し、再び光を取り戻している。

　けれど、その中心に座る彼女の瞳には、いつも一片の影があった。

　バーネの報告を聞いた時、胸の奥がざわついた。

　“アナスタシア”という名を聞いた瞬間、長く封じていた記憶が甦ったのだ。

　――そして、炎の壁が破られたという報告。

　フラムはゆっくりと立ち上がり、赤い髪を揺らした。

　窓の外に燃える空を見つめ、ぽつりと呟く。

　「カルナ様……あなたが言っていた“協力”の意味、ようやく分かりました」

　風が吹く。

　その風は、かすかに炎の香りを運んできた。

　それは、まるで彼女の言葉に応えるようだった。

　「生きておられるのですね……カルナ様」

　その瞳は、炎のように揺れていた。

　かつての教え子が、今や都を背負う女王となり――

　再び、炎と愛の真意を問い直す戦いが始まろうとしていた。