魔女達に愛を

ヴェリシア編③カルナの炎

伝説の魔女カルナ

ラグリオンの空は、燃えていた。

　街全体を覆うように赤い霞がかかり、遠くの塔からは炎の柱が立ち上っている。

　燃えているのは戦ではない。呼吸のように、鼓動のように、この街の生命そのものが「燃焼」でできていた。

　アナスタシアは立ち止まり、遠くの炎の塔を見上げた。

　彼女の目は一瞬だけ、懐かしさのような色を帯びた。

「アナスタシアさん、カルナって……誰なんですか？」

　健司が問う。

　隣ではヴェリシアが炎を収め、深く息を吐いていた。バーネを倒した直後で、まだ周囲の空気は焦げた匂いが立ち込めている。

　アナスタシアは答える前に、一歩前へ出て、燃え続ける瓦礫を指先でなぞった。

　その手が、かすかに震えている。

「……カルナはね。炎の魔女の中で、最も強かった人よ。いや──”炎そのもの”と呼ばれていた」

　炎そのもの。

　その言葉に、ヴェリシアが息を呑んだ。

「最強って……どういう意味ですか？」

「単純な強さじゃない。あらゆる炎を操るの。赤、青、黒、そして白。魂を燃やす紫の炎までもね。彼女は炎の色すべてに意味を見出し、そしてそれを“愛して”いた」

「炎を……愛して？」

健司が繰り返した。

　アナスタシアは微かに笑った。その笑みは、痛みを含んでいた。

「そう。彼女は炎を恐れなかった。どんなに人を焼こうと、街を焦がそうと、炎は世界の理の一部だと信じていたの。

　だから、炎に呑まれた人々の叫びを聞いても、涙一つ流さなかった。彼女にとってそれは“正義”だったから」

　ヴェリシアが唇を噛んだ。

　炎の魔女として、わずかに心が疼く。

「でも、ある日──彼女は消えたのよ」

「消えた？」

健司が眉を寄せた。

「ええ。突然ね。炎の都の記録にも、彼女の最後は残っていない。ただ、一説によれば……自分の創った炎に焼かれて、消えたとも言われている」

「まるで、炎と共に生きて、炎と共に死んだような……」

「そうね。皮肉なことに、カルナは“炎の愛”に殉じた最初の魔女だったのよ」

　アナスタシアは遠くの空を見上げた。

　灰色の雲の隙間から、赤い光がこぼれてくる。

　そのとき、倒れていたバーネが呻き声を上げた。

「……はぁ、はぁ……アナスタシア……今さら……何の用だ……？」

　アナスタシアは振り返り、静かに彼女のそばへ歩いた。

　ヴェリシアが一歩踏み出しかけたが、健司が手で制した。

　彼女の瞳に宿る何か──懐かしさとも、痛みとも言えぬ感情が、健司を黙らせたのだ。

「私は、戦いに来たんじゃない」

「なら何しに？」

「……愛を、探しに来たのよ」

「愛？　ふざけるな！」

バーネは声を荒げた。

「お前が“愛”だと？　アナスタシア、お前はかつて炎の子ども達を氷に閉じ込め、泣き叫ぶ声を聞きながら笑っていたではないか！　“愛”の対極にいた女が、今さら何を語る！」

　健司は息を呑んだ。

　ヴェリシアも目を見開いた。

　アナスタシアは一瞬だけ表情を曇らせ、しかし、すぐに穏やかに微笑んだ。

「……そうね。昔の私は、そうだったわ」

　彼女の声には、確かな自嘲と、過去を認める潔さがあった。

「私は“冷たさ”こそが生きる術だと信じていた。感情を持つことは弱さで、心を凍らせれば誰も傷つけられないと。

　けれど──それは違っていた。氷のような正義は、何も救わなかった」

「……何が、お前を変えた？」

　アナスタシアは静かに健司の方を見た。

　その眼差しは、まるで炎を吸い込む水のように穏やかで、しかし芯があった。

「彼よ」

　その言葉に、バーネは呆然とした。

「……は？」

「彼に出会って、私は自分がどれだけ世界を閉ざしてきたかを知ったの。

　“愛”は、奪うものでも支配するものでもない。包むものだったのよ」

　健司は照れたように目を逸らした。

　けれど、アナスタシアの言葉には、確かな“真実”があった。

　冷徹だった彼女が、いまや誰よりも柔らかい声で“愛”を語っている。

　それを聞いていたヴェリシアが、微笑みを浮かべた。

「アナスタシアさん……もしかして、カルナも、そうだったのかな」

「え？」

「炎を愛して、炎に焼かれた。

　でももし、その炎の中に誰かを守る願いがあったとしたら……彼女も、最後は“愛”に殉じたのかも」

　アナスタシアは目を閉じた。

　静かに頷く。

「……かもしれないわね。カルナは、自分が何のために炎を灯していたのか、最後まで理解しようとしていた。

　もしかすると、彼女の炎が残したのは“憎しみ”じゃなく、“想い”だったのかも」

　その時、風が吹いた。

　燃え残った建物の影から、何かが舞い上がった。

　灰ではない。赤く、淡い光の粒。

　それは、炎の残滓のようでいて、まるで誰かの祈りのようでもあった。

　バーネが呟いた。

「……カルナ様……」

　アナスタシアは静かに手を差し出した。

「バーネ、もう戦わなくていい。私は、かつてのように争いを望まない」

「……信じられない」

「それでいい。でも、私はもう誰かを凍らせたくない。炎も氷も、どちらも生きるための力だと、今は思ってる」

　健司が一歩前に出て、バーネの前に立った。

「アナスタシアさんが変わったのは本当です。彼女は、守るために戦う。あなたの国を壊しに来たんじゃない」

「……あんた、何者だ？」

「ただの人間です。でも、人間にも“魔法”はあると思うんです。

　それは“信じる力”です」

　バーネはその言葉に目を見開き、やがてゆっくりと目を閉じた。

　炎の光が、静かに彼女の髪を照らしていた。

「……カルナ様の炎も、そんなものだったのかもしれないな」

　アナスタシアは微笑んだ。

「カルナは、炎の意味を誰よりも知っていた。だからこそ、消えたのよ。炎が争いではなく、希望を灯すものだと知ってしまったから」

　その言葉と共に、ラグリオンの上空で炎がゆらめいた。

　まるで誰かがその会話を聞いて、応えるように。

　――そして、空に白と紫の二つの炎が、ゆっくりと重なった。

　それは、過去と現在、そして“愛”の融合を象徴する光だった。

　ヴェリシアが静かに囁いた。

「カルナ……あなたの炎、まだ消えていないよ」