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白い炎

夕陽に染まる赤き大地を越え、健司たちはゆっくりと歩を進めていた。

　視界の先、炎の壁が陽光を反射して揺らめく。

　燃え盛るように見えるそれは、まるで大地が呼吸しているかのようだった。

「ここが……炎の都、ラグリオン」

ヴェリシアがつぶやいた。

　その瞳は懐かしさと緊張が混ざったように揺れている。

「すごいね。まるで炎が生きてるみたいだ」

健司が言った。

　街を包む炎の壁は、ただの防御ではない。魔力の流れが脈打つように感じられる。

「この街は炎の一族が代々守ってきた場所。血で繋がる者しか通れない結界よ」

アナスタシアが冷静に言葉を続けた。

　その声には懐かしさがあった。かつて敵対した相手との記憶が、胸の奥で疼いているようだった。

　健司が彼女の横顔を見つめた。

　焔のように照らされたその瞳には、戦いの覚悟と、どこか過去への痛みが宿っている。

「アナスタシア、君はこの街に来るの、久しぶりなの？」

「ええ。……昔、戦ったことがあるの。フラムと、その前の長とも」

　ヴェリシアが驚いたように振り向いた。

「戦った？アナスタシアが？」

「そう。水の魔女として、炎の一族を鎮めるために。あの時、私は多くを凍らせたわ……」

アナスタシアは苦く笑った。

　その笑みには後悔が滲んでいた。

　そして、炎の壁をくぐった瞬間——。

　まばゆい光が弾けた。

「——通れた!?」

リセルが目を見開く。

　アナスタシアが水の魔力を拡げ、ヴェリシアの炎の魔力がそれを包み、ふたつの相反する力が調和して、炎の壁をすり抜けたのだ。

　轟音が街中に響く。

　警鐘が鳴り、兵たちが駆け寄ってきた。

「侵入者だ！　炎の壁が突破された！」

　その声を聞き、ひとりの女が現れた。

　長い赤髪を揺らし、燃えるような瞳を持つ女。背には炎の紋章が刻まれている。

「私はバーネ。炎の壁の守護者にして、ラグリオンの防衛を預かる者」

彼女の声は低く、だがよく通る。

　その隣に立つ部下たちが、いっせいに魔法陣を展開する。

　空気が焼け、熱が肌を刺した。

「何用に来た、アナスタシア？」

バーネは冷たく言い放った。

　アナスタシアは静かに前に出た。

「ただ、炎の魔女に会いに来ただけよ」

「嘘を言うな！」

バーネの声が爆ぜる。炎のような怒りが迸る。

「お前がこの地に何をしたか、我々が忘れたと思うな！」

「何をしたの？」

健司が尋ねた。

　アナスタシアは、かすかに目を伏せた。

「——水の一族と炎の一族は、長い間争ってきた。私は、その戦いを終わらせるために多くを凍らせたの。……そして、それが憎しみを生んだ」

　沈黙が走る。

　バーネは、剣のような目でアナスタシアを見据えた。

「貴様の『終わらせ方』は殺戮だった。炎の血を封じた女、それがアナスタシアだ！」

　瞬間、バーネの手が振るわれる。

　空間が赤く染まり、炎の槍がいくつも生まれた。

「ホワイトフレイム！」

　その炎は白く輝き、通常の火とは違う。

　燃焼ではなく、光そのものが焼き付くような魔法だった。

　健司がとっさに剣を構えた。

　だが、触れた瞬間に剣が熱を帯び、空気が歪む。

「健司、下がって！」

アナスタシアが叫ぶ。

　しかし、炎の波はすでに襲いかかってきていた。

　その時——。

「《クリムゾン・バースト》！」

　ヴェリシアの両手から紅蓮の炎が噴き上がった。

　彼女の炎は、白い光とぶつかり、轟音とともに消えた。

　煙が晴れると、バーネが驚愕の表情を浮かべていた。

「何だ……その炎は……白炎を打ち消した……？」

　ヴェリシアは一歩前に出た。

　その瞳は揺らがず、炎の中に立ちながらも涼しげだった。

「私はヴェリシア。炎を使う魔女よ」

　バーネの顔がゆっくりと歪む。

　興奮と警戒の入り混じった表情。

「炎の魔女が……他に存在するだと？　外の世界に？」

「ええ。私はあなたたちの同族じゃないけど、教えてもらった。炎の温かさを」

　バーネは黙った。

　その言葉に、一瞬だけ、彼女の目が揺れる。

　しかし、すぐに戦士の顔へと戻った。

「面白い。ならば、確かめさせてもらおう。その“炎”が、本物かどうか！」