魔女達に愛を

ヴェリシア編②炎の都ラグリオン

炎の都ラグリオンへ―

朝靄のかかる山道を、風が通り抜けていく。

　遠くに見える地平の向こう――赤く染まる空の下に、まるで燃えるように輝く都市があった。

　炎の都ラグリオン。

　そこは、炎の魔女たちが支配する地であり、外界の者を寄せつけぬ灼熱の結界に包まれている。

　健司たちはその都を目指していた。

　目的はひとつ――ヴェリシアの過去に関わる炎の魔女の痕跡を追うこと。

　そして、ラグリオンにいると噂される「炎の魔女たち」の動きを探るためだった。

　道のりは険しく、足元には黒く焦げた大地が続く。

　かつて戦火が走った跡だと、リセルが小さく呟いた。

「このあたり……十年前の“炎の侵攻”の跡ね。まだ、土地が生きてる」

　その背後から、ゆっくりと声がした。

「――私も行くわ」

　全員が振り返る。

　黒い外套をまとったアナスタシアが、静かに立っていた。

　冷たい風に銀髪が揺れ、その瞳はいつもよりも深い色をしている。

「アナスタシア様!?」

フィーネが驚きの声を上げた。

「何を……いえ、危険です。ラグリオンは炎の魔女の領域。あなたの魔法は氷水。相性が――」

「わかっているわ。でも、必要なの」

アナスタシアはまっすぐに健司を見つめる。

　その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「炎の壁を突破するには、水の魔法か、中から開けてもらうしかない。

　けれど――あの都の炎はただの炎じゃない。魔女たちの意思そのものよ。

　ならば、水の力で応えるしかないわ」

　フィーネは言葉を失い、やがて静かに頷いた。

「……わかりました。ですが、せめて援護を」

　その時、後ろから別の声が割って入った。

「行ってくるがいい、アナスタシア」

ラグナだった。

　炎を宿した瞳で、彼女をまっすぐに見つめている。

「ここは私たちが守る。野蛮な魔女たちはまだ動かんだろう。リヴィエールの防衛は任せておけ」

　アナスタシアは短く礼を言い、肩にかかる外套を整えた。

「ありがとう、ラグナ。恩に着るわ」

　そのやりとりを、健司は黙って見つめていた。

　彼女の横顔が、いつもよりも柔らかく見える。

　それに気づいたのは、カテリーナだった。

　彼女は隣で腕を組みながら、ぽつりと呟いた。

「なんかさ……アナスタシアの健司への接し方、変わったよね」

リセルが苦笑する。

「カテリーナ様、そういうのよく気づくわね」

「だって、目が違うもん。あれは“女”の顔。昔の氷の女王の顔じゃない」

　クロエが肩をすくめた。

「恋をした氷の女王、か……なんだか詩的ね。でも、悪くないわ」

「ふん、詩的とか言ってる場合？」

　カテリーナは呆れたように眉を寄せる。

「健司って、ほんと罪な男だよ。アナスタシアまで落とすなんて」

　健司は慌てて手を振った。

「落とすって言わないでくれ……そんなつもりじゃ」

「そんなつもりがなくても、そうなってるのよ」

リセルの声はやさしく、けれどどこか冷静だった。

　やがて、アナスタシアが彼らの輪に戻ってきた。

　彼女は炎の都を遠くに見つめ、口を開く。

「ラグリオン……この名を聞くと、昔を思い出すの。まだ私が“氷の魔女”と呼ばれる前。あの都の魔女たちと戦ったことがある」

　風が一陣、吹いた。

　その中に、焦げた匂いと古い記憶が混ざるようだった。

「彼女たちは誇り高かった。誰よりも強く、誇りを炎に変えて生きていた。

　でも、いつしか炎は怒りに変わり、街は燃え尽きた。

　……あの時、私は何もできなかったの」

　健司がその横顔に視線を向ける。

　アナスタシアは静かに微笑み、言った。

「だから今度こそ、誰も燃やさせない。私自身の手で、終わらせる」

　その言葉に、誰も返すことができなかった。

　ただ、ヴェリシアが小さくうなずく。

「ありがとう、アナスタシア。私も行く。炎の都の中で、確かめたいことがある」

「ええ、行きましょう。ヴェリシア」

アナスタシアの声は、まるで母が娘に語りかけるような温かさを帯びていた。

　こうして、一行はラグリオンへと出発した。

　――道中、空気は次第に熱を帯びていく。

　遠くの山肌が赤く光り、空がまるで夕焼けのように染まる。

　だが、それは夕焼けではない。ラグリオンの炎の壁が、空を焼いているのだ。

「これが……炎の壁」

リセルが目を細めた。

　高くそびえる炎の結界は、風も熱も拒むように渦を巻いていた。

　アナスタシアは前に進み出た。

「ここからは私の役目ね」

　その声には、氷の気配が混ざっている。

　彼女が両手をかざすと、周囲の空気が一瞬にして冷えた。

　氷の結晶が浮かび上がり、炎の壁に触れた瞬間――

　バチッ、と音を立てて、蒸気が弾けた。

「すごい……」

ヴェリシアが呟いた。

　アナスタシアの魔法が、炎を少しずつ押し返していく。

「でも……この炎、ただの魔力じゃない。誰かが中で操ってる」

アナスタシアの額に汗がにじむ。

　健司が一歩踏み出し、彼女の背に手を添えた。

「無理するな。僕も手伝う」

　その瞬間、アナスタシアの魔力が変化した。

　氷と炎の間に、淡い光が生まれる。

　それは、健司の魔力と共鳴している証だった。

　クロエが目を見張った。

「……魔法が、融合してる？」

「まさか、健司の魔力が……アナスタシア様に？」

リセルの言葉に、カテリーナが口を開いた。

「やっぱり、あの二人……ただの仲間じゃないよね」

　光が強まり、炎の壁が裂けた。

　その向こうには、赤い大地と、燃える塔が見えた。

　ラグリオン――炎の都が、彼らを迎え入れていた。

　アナスタシアは肩で息をしながらも、満足げに微笑んだ。

「やったわ……開いた」

「ありがとう、アナスタシア」

　健司が手を差し出す。

　彼女はその手を見つめ、ゆっくりと握り返した。

「礼を言うのは私の方よ。あなたがいなければ、届かなかった」

　その一瞬、二人の間に言葉にならない何かが流れた。

　熱でも氷でもない、ただ静かな“想い”が。

　カテリーナは遠くからそれを見て、小さく息をついた。

「ほんとに、あの人……恋してるんだ」

リセルは笑った。

「まあ、氷が溶けるほどの恋なら、悪くないでしょ？」

　ヴェリシアが振り向く。

「行こう。炎の都が呼んでる」

　健司たちは、開かれた炎の門をくぐった。

　その先には、赤く染まる街と、待ち受ける炎の魔女たち――