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魔法の代償

夕暮れのカリストは、今までにないほど穏やかだった。

　長く続いた戦いようやく終わり、街のあちこちから笑い声が響く。

　王都の広間では、カリオペが催した祝勝の宴が始まっていた。

「さあ、杯を掲げなさい！」

カリオペの凛とした声が響き、光の魔法が天井を照らす。

　まるで星空のようにきらめく光の中で、健司、クロエ、リセル、エルネア、カテリーナたちは顔を見合わせ、微笑んだ。

　長い戦い。

　失われた命。

　それでも、今日だけは涙よりも笑顔を選びたかった。

「お疲れさま、健司」

リセルが杯を差し出した。

　健司は受け取り、軽く笑う。

「ありがとう。みんなのおかげです」

　その笑顔に、クロエは胸の奥が温かくなった。

　誰よりも傷つき、誰よりも優しかった男。

　彼が今、こうして隣にいる――それだけで救われる気がした。

「ねえ、健司。これから、どうするの？」

クロエが尋ねる。

　健司は少し考え、優しく言った。

「……この光景を、忘れないように生きていきたい」

　その言葉には、確かな誓いがあった。

　あの血と絶望の中で得た希望。

　この平和が、ただの一時の夢ではないように。

　グルバルが酒を飲みながら、笑った。

「おいおい、真面目すぎるぜ。お前がいなかったら、私たち今頃灰だぜ？」

「そうですね、もう少し肩の力を抜きましょう。」

ハートウェルがからかうように言った。

　健司は苦笑しながら、グラスを傾けた。

　笑い声が絶えず続き、夜はゆっくりと更けていった。

　宴の終わり、カリオペが立ち上がった。

「今日、我らが勝利を手にできたのは、すべて――この旅人の勇気と愛のおかげです」

　その言葉に、会場は静まり返った。

　カリオペは杯を高く掲げる。

「健司に、感謝を！」

　次の瞬間、無数の杯が掲げられた。

「健司に！」

　歓声とともに光が弾け、祝福の風が吹き抜けた。

　健司は少し顔を赤らめ、笑った。

「みんな、本当にありがとう……」

その笑みを見て、クロエとリセルは胸がいっぱいになった。

　夜が深まるころ、健司たちはそれぞれの部屋へ戻った。

　クロエとリセルは同じ部屋に泊まることになっていた。

　豪華なシーツ、窓の外に見える満月。

　戦いの緊張から解放され、ようやく安堵のため息をつく。

「……今日は、夢みたいだったね」

リセルが呟いた。

「うん。みんな笑ってた。カテリーナだって、少しだけ優しい顔してた」

クロエがベッドに腰を下ろし、柔らかく笑う。

　窓から差し込む月の光が、2人の横顔を照らしていた。

　その時――ノックもなく、扉が開いた。

「え……健司？」

クロエが驚きの声をあげる。

　部屋に入ってきたのは、確かに健司の姿だった。

「どうしたの、こんな時間に？」

リセルが立ち上がり、少し頬を赤らめながら言う。

　健司は静かに近づき、2人の前で立ち止まった。

「……クロエ、リセル。愛している」

　その言葉に、2人は一瞬動けなかった。

　顔が真っ赤になり、視線が泳ぐ。

「ちょ、ちょっと……いきなり何を……！」

「健司、酒が残ってるの？」

クロエとリセルが慌てる中、健司――いや、“それ”は、静かに笑った。

「ばれたか」

　その瞬間、健司の姿がふっと揺らぎ、次の瞬間には赤い髪の女性へと変わっていた。

　艶やかな笑み、そして挑発的な瞳。

　孤高の魔女――ルメだった。

「あなた……どうしてここに？」

クロエの声には警戒が混じる。

　だがルメは肩をすくめ、軽く微笑んだ。

「別に、怪しい者じゃないわよ。今日はお祝いでしょう？　ちょっと挨拶に来ただけ」

「それにしては、登場が紛らわしいです！」

リセルが頬を膨らませる。

　ルメは楽しそうに笑った。

「ふふ、あの子に似せてみたら面白いかと思って。……でも、違和感に気づくなんて、やっぱりあなた達ね」

　クロエが息を整え、真剣な目で尋ねた。

「それで、何しに来たの？　本当の理由を」

　ルメの表情が、少しだけ陰を帯びた。

　部屋の空気が変わる。

　冗談や笑みが消え、静かな緊張が漂った。

「……健司の魔法について話しに来たの」

　クロエとリセルが同時に顔を見合わせる。

「魔法？　まさか――」

「ええ。“なかったことにする”あの魔法。あれには、代償があるのよ」

　ルメの声は穏やかだが、どこか切なげだった。

「代償って……何なの？」

クロエが問い詰めるように言う。

　ルメは一瞬、目を伏せた。

「――“感覚”を失うの。少しずつ、ね」

　その言葉に、2人は息を呑んだ。

　リセルの手が震える。

「感覚って……痛みとか、温度とか、そういうこと？」

「そう。彼は代償として、自分の“感情の触覚”を失っていく。魔法を重ねるほどに、心が静かになり、痛みも、愛も、薄れていく」

　クロエの目から涙がこぼれた。

「……そんなの、いや」

「あるわ」

リセルが声を震わせながら言った。

「カテリーナ達と対峙した時……健司が傷を負っても、顔色ひとつ変えなかった。あれは、そういうことだったのね……」

　ルメは静かに頷いた。

「ええ。あの時すでに、彼は一部を失っていた」

　沈黙が流れた。

　部屋の中の時計の音だけが、ゆっくりと響く。

「……でも、彼はそのことを気づかせないようにしてる。

　きっと、“自分が痛みを感じなくなっても、誰かを救えるなら構わない”って思ってるから」

　ルメの瞳が、少しだけ潤んでいた。

　その横顔には、悲しみと尊敬が混じっていた。

「だから――お願い。あの子を守って」

　クロエは涙を拭い、顔を上げた。

「守るわ。絶対に。彼がどれだけ自分を犠牲にしても、今度は私たちが守る番」

リセルも頷いた。

「うん。彼は優しすぎるから。私たちが、そばにいなきゃ」

　ルメは小さく微笑み、2人を見つめた。

「……それでいい。あの子は、“愛”を信じる力を持ってる。

　もし、彼の心が完全に静まり返る前に、あなた達がその心を呼び戻せるなら――

　セイラさえも、救える」

　クロエとリセルの瞳に、光が宿った。

「セイラを……？」

「ええ。彼女もまた、愛を失った女。

　でも、健司の光なら、届くはずよ」

　ルメは踵を返した。

　扉の前で振り返り、にこりと笑う。

「それじゃ、いい夢を。……次に会う時、あの子を支えているのが、あなた達であることを願ってる」

　月光の中で、ルメの姿が消えた。

　残されたクロエとリセルは、しばらく言葉を失っていた。

「健司が……感覚を、失ってる……」

リセルの声が震える。

　クロエは彼女の手を握り、強く言った。

「でも、彼の心はまだある。私たちが信じれば、絶対に戻ってくる」

　窓の外では、月が静かに輝いていた。

　その光が、まるで健司の優しさそのもののように感じられた。

　クロエはそっと目を閉じ、心の中で誓う。

（健司……あなたが痛みを忘れても、私が覚えている。

　あなたが涙を流せなくても、私が代わりに泣く。

　だから、どうか――自分を失わないで）

　風が静かに吹き抜け、二人の頬を撫でた。

　その夜、クロエとリセルは互いに寄り添いながら、眠りについた。

　穏やかな眠りの中で、遠く、孤高の魔女ルメの声が聞こえた気がした。

――“彼なら、セイラを救える。

　その時こそ、真の“愛の魔法”が目覚める”――

　夜は、静かに明けていった。