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決断

野蛮な魔女たち――セイラが去った後、戦場には深い静寂が訪れていた。

　空気は重く、血の匂いと焦げた魔力の残滓が混ざり合っている。風が吹いても、煙が立ち昇るだけで何も動かない。

　健司たちはその場に倒れ伏していた。

　立ち上がろうとしても、体が言うことをきかない。反転の魔法――セイラが最後に放ったあの呪文が、肉体と魔力の流れを逆転させているのだ。回復魔法を使えば傷が深くなり、動こうとすれば痛みが倍増する。

　健司は奥歯を噛みしめた。

（……これじゃ、誰も助けられない）

　カテリーナはうつ伏せのまま、必死に指を動かしていた。

「くっ……体が……動かない……」

唇を噛み、血が滲む。それでも、健司のほうを見ようとしていた。

　クロエが荒い息を吐いた。

「反転魔法……最悪ね。普通の治癒も、魔法強化も全部裏目になる。」

「そんな……じゃあ、どうすれば……」

リセルが弱々しく問う。

　沈黙が降りた。誰も答えられない。

　健司は、地面に手をついた。

　冷たい土の感触が、生きていることをわずかに思い出させる。

（どうすれば……この状況を、変えられる？）

　考えろ。焦るな。必ず、道はある。

　心の中で繰り返す。

　――その時、低い声がした。

「お前の魔法では、どうにもならんのか？」

　声の主はブラッジだった。

　大柄な体を横たえながらも、彼の瞳はまだ鋭く光っていた。血に濡れた胸が上下している。もう長くはもたないだろう。

　健司は顔を上げた。

「……三人までなら、僕の魔法で“なかったこと”にできます。でも、それ以上は――」

「限界か」

ブラッジは微笑を浮かべた。

「なら、それで十分だ」

　その言葉の意味がわからず、健司は眉をひそめた。

　ブラッジはゆっくりと体を起こし、リーネのほうを見た。

　彼女は青ざめ、魔法陣を維持するだけでやっとの様子だった。

「リーネ。お前の“アンチヒール”を、俺にかけてくれ」

「な、何を言ってるんですか！？　そんなことしたら――」

「俺に全部、移せ。みんなの傷を、俺にだ」

　リーネの顔が真っ白になった。

「無理です！　そんなことをしたら、あなたが――！」

　ブラッジは笑った。

「いい。気にするな。それに――お前らなら、西の“化け物の魔女ども”にも通じる」

　その言葉に、カリオペが目を見開く。

「あなた……まさか……」

「気づいてたさ。最初から、俺が長くないことも、あの魔女たちがこの地を“試している”こともな」

　ブラッジは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「戦争の時代を生きてきた。奪うしか知らなかった。……だが、健司。お前たちを見て思ったんだ」

「何を、ですか」

「……守るってのは、悪くないな、ってな」

　静かな笑みだった。

　その瞳には、かつて戦場で多くの命を奪ってきた者とは思えない、穏やかな光があった。

　リーネの頬を涙が伝った。

「わかりました……でも、絶対に後悔しませんね？」

「しねぇよ。どうせもう、残りは短ぇ」

　リーネは震える手で魔法陣を描く。

　黒い光がブラッジを包み、周囲の仲間たちへと伸びていく。

　彼らの傷が、痛みが、血が、ゆっくりとブラッジの体に吸い込まれていく。

　皮膚が裂け、筋肉が焼けるように赤く染まる。

　それでも彼は、歯を食いしばって耐えていた。

「……これで……少しは……動けるだろ」

　健司は立ち上がろうとしたが、ブラッジが手で制した。

「お前は動くな。最後まで、見てろ」

　リーネの魔法が終わる。

　ブラッジの体はもう、血に染まりきっていた。

　だが、その表情には苦痛はなかった。

　リーネがそっと近づき、ブラッジの胸に手を当てた。

「最後に……癒しを、あなたに」

　柔らかな光が彼を包む。

　痛みは消え、冷たさだけが残る。

「……心地よい……」

ブラッジは目を閉じた。

　穏やかな表情のまま、息を引き取った。

　風が吹き抜け、焼けた大地の上に静けさが戻る。

　セレナが泣き、リーネが声を殺して祈り、クロエは黙って空を見上げていた。

　健司はそっと膝をつき、ブラッジの手を握る。

「……ありがとう」

　その言葉だけが、やけに遠く響いた。

　――空が、少し明るくなってきた。

　雲の隙間から、朝の光が差し込む。

　血に染まった地面を照らし、まるで新しい始まりを告げるように。

　カリオペが立ち上がり、風に髪をなびかせた。

「帰りましょう、健司。……カリストへ」

「……ええ」

　彼らの旅は、まだ終わらない。

　西に潜む“化け物の魔女”たち。

　そのすべての糸が、少しずつ交わり始めていた。