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孤高の魔女ルメ

炎のような赤髪が、漆黒の空間を切り裂いた。

　派手な衣装を纏い、孤独と誇りを宿した瞳を持つ女が、一歩踏み出す。

「……そこまでだ」

　その声は静かに、しかし絶対の響きをもって監獄全体を揺るがした。

「おまえ……ルメ」

セイラの口から、押し殺したような声が洩れる。

　孤高の魔女。

　かつて数多の魔女を翻弄し、味方を持たず、ただ己の信じる道を歩んだ孤高の存在。

　だがいま――彼女は健司の隣に立ち、剣を向けるのではなく、背を護る立場で立っていた。

「孤高の魔女……が味方に……」

クラリーチェもリズリィも、信じられないといった顔をしていた。

　セイラが嗤う。

「くだらない……くだらないな。ルメ。おまえらのくだらない喧嘩が、すべての元凶だろう。それが今の西の現状だ。忘れたとは言わせないぞ！」

　その声には、憤怒と悲嘆が入り混じっていた。

　ルメはしばし沈黙した後、ほんの一瞬だけ寂しげに微笑み、悲しそうに頷いた。

「……あの人の代わりはいないんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、セイラの瞳が大きく見開かれた。

　そして次の瞬間、絶望と怒りが混じった叫びが、監獄を震わせた。

「それでも……！　それでも私は……！」

　ルメは、その叫びをただ真正面から受け止めた。

　そして、ゆっくりと返す。

「それでも――信じたいんだ」

　沈黙。

　野蛮な魔女たちの中でさえ、その言葉の重みは誰も嘲笑できなかった。

　セイラは一歩退き、顔を歪める。

　その時だった。

　重厚な靴音が廊下に響き渡る。

　そして、監獄の入口から新たな影が現れた。

「……潮時のようだな」

　荘厳な声と共に姿を見せたのは、カリオペ。

　その背後には、カリオペの側近たち――グルバル、ハートウェルらの姿があった。

「カリオペ……！」

クラリーチェの顔が険しくなる。

　カリオペは冷たい笑みを浮かべ、視線を監獄の奥に向けた。

「レディアは……どこにいるでしょうか？」

　その笑みはぞっとするほど邪悪で、まるで全てを見通しているかのようだった。

　健司は一歩踏み出し、その視線を真っ向から受け止めた。

「……あなた達も救ってみせる」

　その言葉に、一瞬場が凍り付く。

　セイラでさえ目を見開き、揺れ動く心を抑えきれなかった。

「救う……だと？　くだらない。無駄だ」

セイラは強く言い放つ。

　だが、その声には迷いが混じっていた。

　――かつて失ったもの。

　――手にできなかったもの。

　健司の言葉は、セイラの奥底の何かを揺さぶっていた。

　その動揺を悟られまいとするように、ルネイアが声を張り上げる。

「ここまでだ！　野蛮な魔女達、撤退する！」

　次の瞬間、マリエが詠唱を完成させる。

「時空魔法――帰還の門」

　空間が歪み、野蛮な魔女達の身体が黒い渦に呑まれていく。

　セイラもまた、最後に健司を鋭く睨みつけ――そのまま消え去った。

「待て！」

リズリィが追いすがろうとするが、マリエの魔法の前には抗えなかった。

　監獄に残されたのは、健司たちとカリストの魔女たち。

　そして……。

「……気づいたか」

ルメが小さく呟く。

　健司は静かに頷いた。

「レディアさんは……カリストだ」

　その言葉に、カリオペの瞳が鋭く光った。

「なに……？」

クラリーチェが息を呑む。

　健司は説明するように続けた。

「セイラさんがレディアさんに化けていた……最初から違和感があった。ブラッジさんと直前まで話していたはずのレディアさんを、彼が“気づかない”はずがない。入れ替わったんだ。転移魔法で」

　その推理に、リセルもクロエも凍りついた。

「そんな……！　最初から入れ替え……！」

　リズリィが唇を噛む。

「野蛮な魔女……恐ろしい奴らだ」

　カリオペは初めて、心の底から動揺を見せた。

「……な、なんだと？　ならば……すぐに引き返さねばならぬ！」

　彼女は珍しく声を荒げ、周囲に命じる。

「全員、直ちに帰還の準備を！」

　健司も一歩前に出る。

「……行こう。僕たちも」

　その声には迷いがなかった。

　セイラの憎悪も、ルメの孤独も、カリオペの驚愕も――すべてを背負って、彼は前に進む。

　赤い髪の孤高の魔女ルメは、健司の横顔をじっと見つめ、小さく微笑んだ。

「……あの時とは、違う。きっと」

　彼女もまた――信じたかったのだ。