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魔女の監獄・反転の罠

冷たい石壁が取り囲む監獄の最奥。

　鎖に繋がれた魔女達の呻き声が静まり返り、空気は異様な緊張に支配されていた。

　健司たちとブラッジの戦いは続いていた。カテリーナとエルネアの連携により、一度はブラッジに傷を与えたものの、なおも彼の剣は禍々しい輝きを放ち、監獄全体を圧倒する。

　だが――その時だった。

　カラン、と乾いた音が響いた。

　監獄の奥、囚われているはずの檻の中から。

「……くくっ……あははははっ！」

　甲高い笑い声が広がった。

　それは鎖につながれたはずの一人の女からだった。

　闇のような髪。瞳には狂気と愉悦が宿り、全身から異様な魔力が滲み出ている。

　その女は――野蛮な魔女のボス、セイラ。

「始めろ。」

　短く、しかし絶対的な支配力を持ったその言葉に、檻の中に潜んでいた魔女達が同時に動いた。

「……っ！」

健司の心臓が跳ねた。

　その中には、見覚えのある顔もあった。

　マリエ――時空魔法の使い手。

　マリエは逃げたはずなのに、今は悠然と立ち上がり、何事もなかったかのように笑っていた。

「ルネイア。」

セイラが囁いた。

　前へ出たのは、野蛮な魔女の幹部――リーダー格のルネイア。

　冷ややかな瞳を健司達に向け、静かに頷く。

「分かりました。全員、詠唱を。」

　檻の中にいた幹部達が同時に声を合わせた。

　呪文は低く、しかし次第に不気味な共鳴を持ち始め、監獄全体に振動が走る。

　――ズズズ……！

　空間が歪み、天井から黒い光が滴り落ちる。

　呪文が最高潮に達したその瞬間。

　セイラがゆっくりと手を掲げ、口を開いた。

「――反転。」

　空気が爆ぜた。

　次の瞬間、健司達も、そしてブラッジでさえも、全身に凄まじい衝撃を受けた。

　まるで体の奥から何かをひっくり返されるような痛み。魔力が逆流し、血管が裂けるかのように苦痛が走る。

「ぐああああっ！」

　ソレイユが悲鳴を上げ、セレナが崩れ落ちる。

　クロエもリセルも地に伏し、カテリーナとエルネアも呻き声を漏らした。

　健司は周りを見て驚いた。

　ブラッジですら膝をつき、血を吐いた。

「馬鹿な……私が……魔女どもの……術に……！」

　檻の中の魔女達は、愉快そうに笑っていた。

　それは苦痛に喘ぐ仲間を見て笑う冷酷な狂気。

「……まさか……」

エルネアが震える声を漏らす。

「最初から……囚われてなんか……いなかった……！」

　そう。

　檻に囚われていたはずの魔女達――その正体は野蛮な魔女たち自身だった。

「面白い茶番をありがとう。」

　ゆらりと立ち上がり、セイラが檻の格子を掴む。

　その姿が波紋のように揺れ、変貌を遂げる。

　――少女の姿から、大人の女へ。

　黒衣に包まれたその容貌は冷酷で、瞳には理性を超えた狂気が燃えていた。

「……レディア……？」

クラリーチェが愕然と声を漏らす。

　だが、その疑念はすぐに打ち砕かれた。

　変貌したセイラは、囚われていたはずのレディアその人の姿だったのだ。

　否――レディアに「変装」していたに過ぎなかった。

「馬鹿な……！」

カテリーナの瞳が怒りに染まる。

「……レディアをどこへやった！」

　セイラは邪悪な笑みを浮かべ、楽しげに答える。

「さぁ……？もう泣き叫ぶ声も聞こえない。おそらく、どこかで夢を見ているんじゃないかしら。」

「貴様……！」

　アスフォルデの環の魔女達が怒りで震え、立ち上がろうとするが、まだ体が重い。反転の呪文によるダメージは尋常ではなかった。

　セイラはゆっくりと歩み寄り、健司を見下ろす。

「健司、と言ったかしら。……あなた、本当に面白いわね。魔女と人間が共に歩める？くだらない。だから私は確かめに来たのよ――絶望に染まるあなたの顔を。」

　彼女の笑みは残酷で、冷たい。

「さあ、もっと見せてちょうだい。幸せから地獄に落ちる、その瞬間を。」

　健司の拳が震える。

　心臓が早鐘を打つ。

　目の前にいるのは――これまで対峙したどの魔女よりも邪悪。

「……君みたいなのは、魔女じゃない。」

　その一言に、セイラの笑みがわずかに消えた。

　だが、すぐにまた狂気に染まる。

「フフフ……いいわ。だったら証明してみせなさい。……絶望に勝てるというのなら！」

　監獄が揺れる。

　野蛮な魔女達が一斉に立ち上がり、詠唱を始める。

　――戦場は、ついに地獄と化そうとしていた。