151/165

ベルンド安らかにいく

その時、不意に声が響いた。

「返し忘れたよ、これ。」

　知らない女の声が、戦場に張りつめた空気を破るように響いた。

　次の瞬間、ベルンドの目の前に黒い影が揺らめき、己が手にしていたはずの鎌が忽然と姿を現した。

　そして、まるで嘲笑うかのように、鎌は逆の方向から現れ、その切っ先がベルンド自身の胸を深々と貫いた。

「ぐっ……お前は！」

　血が溢れ出す。

　鎌の柄を掴もうとした指先に力が入らない。

　体が重く、膝が震え、床に崩れ落ちそうになるのを必死にこらえながら、ベルンドは声の主を睨みつけようとした。

　だが、その姿はもう、時空の狭間にかき消えた後で、そこにいるのは驚愕に目を見開いた仲間たちの顔ばかりだった。

「ベルンド！」

クロエが叫んだ。

　健司も駆け寄ろうと、一歩前に踏み出す。だが、ベルンドは血を吐きながらも手を上げ、制するように首を振った。

「……来るな。いい、これが……運命だ。」

　その声音には、不思議なほどの安らぎが混じっていた。

　長きにわたり「死神」と恐れられた男の顔に浮かんでいるのは、怒りでも憎しみでもなく、静かな諦観とどこか懐かしい微笑みだった。

「ですが……」

健司が言いかける。

　ベルンドは唇を血で濡らしながら、かすかに笑った。

「……そうか。なら……最後に……これを。」

　健司はうなずき、彼の体に手を添えた。

　魔力が流れ込むと、淡い光がベルンドを包み込み、周囲の血の匂いと重苦しい空気を和らげていった。

　光は次第に強くなり、暖かな陽光のように彼を抱きしめていく。

　――そして、ベルンドの目に映ったのは。

「あなた、おかえりなさい。」

　懐かしい声。柔らかな笑顔。そこにいたのは、亡き妻だった。

　長い黒髪を風に揺らし、かつてと変わらぬ優しさで彼を見つめている。

　その傍らには、小さな体で元気に手を振る息子の姿があった。

「パパ！　おかえり！」

　胸が熱くなる。涙が溢れる。

　ベルンドは喉の奥で嗚咽をこらえながら、手を伸ばした。

　震える指先が、二人の温もりに触れる。確かにそこにいる。夢でも幻でもない。

「……ただいま。……会えて、良かった。」

　抱きしめ合う。妻の香りが、子の笑い声が、胸の奥に深く染み渡っていく。

　その瞬間、ベルンドの心に重くのしかかっていた憎しみも、孤独も、すべてが溶けて消えていった。

　死神と呼ばれた男は、ようやく人としての安らぎを取り戻したのだ。

　その光景は、健司たちの目にも映っていた。

　光の中で、ベルンドが穏やかに笑い、家族と再会する姿。

　それはあまりにも美しく、切なく、誰もが言葉を失って見守るしかなかった。

「……行け。」

ベルンドの声が、最後に彼らの耳に届いた。

「マリエ達……あの野蛮な魔女が……かしこまっている相手を……見た。……おそらく、魔女だが……マリエとは比べ物にならぬ……恐怖を……感じた。……野蛮な魔女達の……ボスだろう……」

　言葉は途切れ途切れであったが、確かな警告が込められていた。

　その後、ベルンドは静かに目を閉じ、深く息を吐いた。

　光が彼の体を包み込み、ゆるやかに空へと溶けていく。

　――そして、ベルンドは完全に息を引き取った。

　しばらく誰も動けなかった。

　クロエは唇を噛みしめ、リセルはただ静かに涙を流していた。

　カテリーナは拳を握り、肩を震わせ、セレナは祈るように両手を胸に当てていた。

　健司もまた、目を閉じて小さく頷く。

　彼の心にも、ベルンドの最期の姿は深く刻まれていた。

「……死神、か。」

クロエがぽつりと呟いた。

「最後まで、あの人は……誰よりも人間らしかった。」

　誰もがうなずいた。

　憎しみと孤独に縛られていたはずの男が、最期に見せたのは、人としての愛と帰るべき場所だった。

　その結末が、彼を知る者たちの胸を強く打った。

　やがて健司が、静かに前を向いた。

「行こう。」

　その一言に、皆が顔を上げる。

　涙で赤くなった目を拭い、それぞれが決意を宿した瞳で頷いた。

　彼らの目指す先は――ブラッジ。ホワイトヴェルの領主にして、真に恐るべき剣士。

　ベルンドが命を賭して告げた警告を胸に、健司たちは歩みを進める。

　白い塔の奥深く、静寂が支配する闇の中へと。

　その背後には、死神ベルンドの最期を見届けた証が、深く、深く刻まれていた。