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邪悪なる時空の魔女 ― マリエの出現

　静寂が訪れたはずの白い塔の広間に、不意に音が響いた。

　――パチン、パチン、と乾いた音。

「……素晴らしい見せ物だったよ」

　拍手だった。

　その声は女のもの。

　低く艶やかな声に混じる冷酷な響きが、場の空気を一瞬にして張り詰めさせる。

　皆が声の方を振り向いた。そこには、一人の女が立っていた。

　黒い衣に身を包み、瞳は星明かりのように青白く輝いている。笑みを浮かべているが、それは慈悲のかけらもない笑みだった。

　その女の姿を目にした瞬間、ベルンドの顔が炎に焼かれるように歪んだ。

　全身の血が沸騰するような怒りが噴き出す。

「――マリエ……！」

　ベルンドは地に膝をついていたはずが、怒りの力で立ち上がった。

　その声は咆哮に近い。

「お前の顔は、絶対に忘れない……！妻と子供を奪った仇……！」

　女――マリエは、涼しい顔で口角を上げた。

「ふふふ……そう、思い出してくれて嬉しいよ。あの時は楽しかったね。お前の妻と子供――最後まで助けを求める顔、絶望に染まるその瞬間……ああ、今思い出しても愉快だわ」

　ベルンドの全身が震えた。

「貴様ぁぁッ！」

　手にした死神の鎌を大きく振りかぶり、マリエへと叩きつける。

　――だが、その瞬間。

　鎌は音もなく消え失せた。

「……なに？」

ベルンドの目が見開かれる。

　マリエは小さく笑った。

「ふふ。時空魔法――“なかったこと”にしたのよ。その鎌をね」

「そんな……ふざけた魔法が……！」

　ベルンドは目を血走らせ、怒りと恐怖をないまぜにして叫んだ。

　そのやり取りを目にしたクロエとカテリーナも、体を震わせていた。

　怒りと憎しみ。長く抑え込んできた感情が一気に噴き出したのだ。

　クロエが声を張り上げる。

「マリエ……！　あの時、村によくも……！よくも嘘を吹き込んで、みんなを絶望に陥れたな！」

　カテリーナも一歩前へ進み、指を突きつけた。

「忘れもしない……。野蛮な魔女たちの中に、あんたの顔を見た！　人を弄び、壊すためだけに笑っていた……！」

　マリエは二人の言葉に、さらに嬉しそうに唇を歪めた。

「そう。わたしはいつだって同じ。そこの男に言ったことと同じよ。――わたしが見たいのは、幸せから絶望に落ちる、その“顔”だけ」

　その瞳は氷のように冷たい。だが、燃え盛るような狂気が宿っていた。

　その時だった。

　健司の体から、異様な圧が溢れ出した。

　それは魔力ではなく、もっと根源的な“威圧感”だった。

　空気が震え、仲間たちでさえ息を呑んで健司を見た。

　健司の声は低く、鋭く響いた。

「……君みたいなのは、魔女ではない」

　その言葉に、マリエの笑みが一瞬だけ消えた。

　彼女の瞳に初めて警戒の色が宿る。

「……ほう。人間風情が……」

マリエは小さく吐き捨てると、再び笑みを作り直す。

「だけど――ここで君たちは終わりだ」

　その瞬間。

　轟音と共に、水流がマリエへ襲いかかった。

　透明な奔流が空気を切り裂き、渦巻くように彼女を包み込む。

「……水魔法？」

マリエは嘲笑しながら手をかざし、時空の術で消そうとした。

　だが次の瞬間、水は凍りつき、鋭い氷の槍へと変貌した。

　無数の氷刃がマリエを取り囲む。

「……な、これは……氷……？！」

　カテリーナの目が大きく見開かれた。

「この魔法……アナスタシアの……！」

　だが、マリエは即座に否定した。

「違う……これは……！」

　その瞳に浮かんだのは、恐怖に近いものだった。

「まさか……孤高の魔女……！」

　氷の魔法は鋭さを増し、マリエの周囲を切り裂く。

　彼女は一瞬、時空魔法を発動するのが遅れた。

　だが次の瞬間、空間そのものが歪み、マリエの姿は掻き消えた。

「くっ……逃げたか！」

リセルが悔しげに叫ぶ。

　氷の刃が消え、広間には静けさが戻った。

　仲間たちは緊張を解かぬまま、互いに視線を交わす。

　クロエは息を荒げながら呟いた。

「……あの女……絶対に許さない……」

　カテリーナは拳を握りしめ、低く付け加える。

「マリエ……。必ず倒す。あんな奴を野放しにしたら、この世は地獄になる」

　健司は仲間を見渡し、静かに頷いた。

「……次に会う時は、必ず決着をつける」

　そして彼は、先ほどの氷魔法を思い返した。

　もし本当に“孤高の魔女”なら――彼女はどこで、何をしているのか。

　不安と期待が入り混じった感情を胸に、健司たちは再び前を向いた。

　まだ戦いは終わらない。むしろ、真の敵が姿を現したにすぎないのだ。