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死神のベルンド

白い塔の最上階へと続く回廊は、凍てつくほどの静寂に包まれていた。

　石造りの壁には無数の傷が刻まれ、ここに至るまでにいくつもの戦いがあったことを物語っている。

　健司たちは足を止め、息を整えた。

　ソレイユとセレナの胸にはまだ先ほどの戦いの余韻が残り、リーネやローザの顔にも緊張が色濃く浮かんでいる。

　そして、扉を押し開けた瞬間――。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　黒衣に包まれた長身、肩まで伸びた白髪がゆらりと揺れ、その背後には重苦しい影が渦を巻いている。

「……ここまで来るとはな」

低く響く声が、塔の最奥に広がった。

　その声音には、無慈悲な冷たさと圧倒的な自信が込められていた。

「だが、ここまでだ。俺の名はベルンド――死神のベルンド。お前たちの旅路は、ここで断ち切られる」

　その名が告げられた瞬間、クラリーチェとリズリィの表情が凍り付いた。

「……死神だと！」

リズリィの声が震える。

「審問官にとって、最も忌むべき存在……あいつはかつて、幾人もの審問官を捕らえ、葬った……！」

　クラリーチェも青ざめ、唇を噛みしめた。

「……信じられない。奴がこの塔にいるなんて」

　ベルンドは不気味に笑った。

「ふふ……捕らえるのも悪くはないが、俺が最も得意なのは――殺すことだ」

　その言葉に、場の空気が一層重くなる。

　死そのものが形を成したかのような威圧感。目を合わせた者すら魂を吸い取られるような錯覚に陥る。

　クロエが前に出た。

　その瞳には冷酷な光が宿っている。

「……ここは、私が行く。死神だろうと、恐れる必要はない」

　リセルもその隣に立った。

「ええ、クロエ。私たちが切り開く番だわ」

　健司が一歩踏み出そうとするが、クロエは首を振った。

「あなたは見ていて。これは、私たちが背負う戦い」

　ベルンドが嗤った。

「女二人が俺に挑むか……面白い。だが、すぐに後悔するぞ」

死神のベルンド。その鎌が振るわれた瞬間、空気そのものが切り裂かれるような音が響いた。

　クロエは咄嗟に闇の煙を広げ、刃の軌跡を曇らせる。リセルもすぐさま闇の盾を展開し、刃を受け止める壁を生み出した。

　――ガギンッ！

　重い衝撃。盾は揺らぎ、クロエの煙は切り裂かれて消えていく。

「その程度で止まると思うな」

ベルンドの声は低く、冷たい。

　彼の動きは無駄がなかった。大振りに見える鎌の一撃でさえ、わずかな軌道修正を伴っており、逃げ場を潰すように計算されている。

　だが、その冷徹さの裏に、クロエはある種の狂気を感じ取っていた。

　かつてベルンドは、ただの一人の男だった。

　小さな村に妻と子供と暮らし、穏やかな日々を送っていた。狩りをし、畑を耕し、冬には家族と焚き火を囲む。彼にとって、それが世界のすべてであり、幸福だった。

　その村に魔女が迷い込んできた時、ベルンドは恐れを感じつつも「この村には隠すものもない、害を与える理由もない」と考えた。

　実際、魔女たちは最初こそ穏やかに接し、村人と打ち解ける素振りさえ見せた。ベルンドの妻も子供も笑い合い、共にパンを分け合った夜もあった。

　――その日までは。

　ベルンドが遠出から戻った日、村は地獄と化していた。

　炎に包まれた家々。転がる死体。泣き叫ぶ声もすでに途絶えていた。

「な、なぜだ……」

　足を引きずりながら駆け寄ると、目に飛び込んできたのは、愛する妻と子の無惨な姿だった。

　血に濡れ、虚ろな瞳をした彼女たちは、笑うような苦悶の表情を浮かべて息絶えていた。

　その横で、魔女たちが愉快そうに笑っていた。

「やっぱりさ、幸せの絶頂から地獄に叩き落とした時の顔が最高だよな」

「ねえ、ほら、あの子供の顔。母親が殺されるのを見て泣き叫んでたのに、最後は絶望で黙っちゃった。たまんないね」

　ベルンドは膝をつき、絶叫した。

　その瞬間、彼の中で何かが砕け散った。

　魔女など信じない。

　決して許さない。

　彼はその日から、「死神」と呼ばれる道を歩き始めた。