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痛覚

白い塔の石床に、鮮血が滴り落ちていた。

リーネは禁忌魔法の反動に苛まれ、全身に痛みを刻まれていた。

ローザが彼女を抱き起こそうとした時、健司が駆け寄った。

「リーネ、大丈夫か！」

「け……んじ……わたし……」

唇が震え、声はか細い。体中に刻まれた傷は深く、呼吸一つするたびに血が滲み出す。

健司は迷うことなく手を翳した。

「大丈夫だ……僕に任せろ」

淡い光が彼の掌から溢れる。

それは回復魔法と呼ぶにはあまりに異質で――痛みだけを、確実に消し去る不思議な力だった。

「……痛みが……消えていく……」

リーネの目が驚愕に見開かれる。

傷口はまだ塞がっていない。出血も止まってはいない。だが、体を蝕んでいた激痛は嘘のように和らいでいた。

「治すことはできない。でも……痛みを取ることならできる」

健司は苦しげに微笑んだ。

その光景を見た一番槍が、槍を杖にして立ち上がる。

その眼差しには恐怖ではなく、不可解なものを見つめる色があった。

「……そんなのは、魔法じゃない」

乾いた声が響いた。

健司は振り返り、血で濡れた頬を拭った。

「何だって？」

「魔法は傷を癒すものか、痛みと共に生きさせるものだ。お前のそれは……理に反している」

男は目を細め、記憶を掘り起こすように呟く。

「そうか……ようやく腑に落ちた。お前、あの村の出身か」

「……村？」

魔女たちの間にざわめきが走る。

一番槍はゆっくりと口角を上げた。

「かつて魔女と人間が共に暮らしていた村があった。互いに手を取り合い、魔法と力を分かち合った理想郷。だが、それは裏切りと血に塗れて滅んだ」

健司の眉がわずかに動いた。

「……その村を、知っているのか？」

「知っているだけだ。」

「なら、ここで止める！」

男は最後の力を振り絞り、槍を投げ放った。

空気を裂く音が塔の広間に響く。

直線的な死の軌跡が、健司の胸を狙った。

「健司！」

クロエとリセルが同時に叫ぶ。

穂先は健司の脇腹をかすめ、血が飛び散った。

だが――健司は苦痛の声を上げなかった。

「……なっ」

一番槍の目が驚愕に見開かれる。

健司は何事もなかったかのように立ち尽くし、淡々と血を拭った。

顔には痛みの色が一切なかった。

「お前……」

一番槍は笑い出す。乾いた、狂気の笑みだった。

「魔女共、見ただろう？　この男は痛覚がない！　果たして人間なのかな？」

その言葉は広間の空気を凍らせた。

仲間たちは健司を見つめる。恐怖ではない。ただ――理解できない異質さを目の当たりにした沈黙。

「……健司……」

クロエが前に出た。

彼女の顔は、普段の柔和さとはまるで違った。

冷たく、鋭く、氷よりも冷酷な瞳。

「……もう、いいわ。黙れ」

その声は刃のように鋭かった。

一番槍が何かを言おうとした瞬間、クロエの周囲に闇が渦巻いた。

「ダークソウル」

空間そのものが黒に呑まれ、男の姿が一瞬で掻き消えた。

断末魔も、武器の音もない。

ただ――存在そのものが無へと還った。

静寂が訪れる。

「……クロエ」

リセルが小さく呼んだ。

クロエは健司に視線を向けた。冷酷な顔はすぐに和らぎ、優しい微笑みへと戻った。

「大丈夫？」

健司は小さく頷き、腹を押さえながら答えた。

「平気だよ。慣れてる。」

「……慣れてる、なんて言わないで」

クロエは震える声で囁き、血を拭う健司の手を包んだ。

魔女たちは互いに視線を交わした。

健司の「痛覚がない」という事実は、不気味さよりも深い疑問を残した。

彼は本当に人間なのか。

それとも――

だが、その真実を探る前に、次なる戦いの足音が迫っていた。

塔の奥から、新たな気配がじわりと広がってきていた。

リーネはまだ重傷だったが、痛みを忘れさせる健司の力で安らかに眠っていた。

ローザがそっと肩を支え、囁く。

「あなたは……きっと、魔女を救うために生まれてきた人なんだね」

クロエは健司の横顔を見つめながら思う。

彼は痛みを知らないのではなく――痛みを「背負い続けている」のではないか。

自分に代わって、すべての痛みを抱えているのではないか。

その想いが彼女の胸に重く残った。