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リーネの過去

広間での話し合いが終わったあと、健司は深く息を吐いた。

重たい空気がまだ体にまとわりついているようだった。アナスタシアやカリオペの言葉は確かに正しかったが、グルバルやハートウェルの顔に浮かんだ影は消えていない。純血をめぐる対立は、これからも続くだろう。

「……はぁ」

思わず漏れた溜息に、隣で歩いていたリーネがちらりと視線を向けた。彼女の横顔は少し強張っていて、まだ怒りが消えていないように見える。

そのまま健司は足を止めた。

「リーネ、少し話せる？」

彼女は驚いたように瞬きをして、それから小さく頷いた。二人は用意されていた部屋に入る。扉を閉めると、広間のざわめきが遠ざかり、静けさが訪れた。

部屋には小さなランプが灯されていて、柔らかな光が二人の顔を照らしていた。

健司はベッドに腰を下ろし、リーネを見つめる。

「さっきの……魔法を放ったときのリーネ、少し怖かった」

正直に言うと、彼女は目を伏せた。

「ごめん。抑えられなかった」

「いや、謝らなくていいよ。でも……リーネ、昔何かあったの？」

健司の声は優しく、責める響きはなかった。

リーネはしばらく沈黙した。膝の上で両手をぎゅっと握りしめ、唇をかみしめる。そして、ぽつりと口を開いた。

「……村にいた時にね。謎の集団が来たの」

健司は息をのむ。リーネの声は震えていて、その記憶がどれほど深い傷になっているかが伝わってくる。

「彼らは突然現れて、私たちに薬を試したの。強制的に。子どもから大人まで、関係なく……」

リーネの目には、遠い記憶の光景がよみがえっていた。

⸻

あの日、青空の下で遊んでいた。村の子どもたちと、木の実を拾ったり、川で水を浴びたり。

だが突然、白い外套をまとった一団が現れた。

彼らの顔は仮面で隠されていて、表情が分からなかった。

「この薬を試してもらう」

それは命令のように告げられた。

大人たちが抵抗しようとしたが、杖の一振りで倒れた。誰も逆らえなかった。子どもたちは泣き叫び、リーネも腕をつかまれて薬を飲まされた。

「……苦しかった。体が焼けるみたいに熱くて、吐き気も止まらなくて。誰も助けてくれなかった」

健司は拳を握りしめる。彼女の言葉に、怒りが胸を突き上げた。

「その集団は、村を出ていくときに言ったの。『有望な結果が出れば、白い塔に連れて行ってやろう』って」

「白い塔……」

健司は思わず繰り返す。アナスタシアやカリオペが言っていた、あの国の名が頭に浮かんだ。

「今思えば、あれは白い塔の国だったかもしれない」

リーネは苦しげに笑った。

「だからね、自分たちが偉いとか、血がどうとか……そういうのを見せつけられると、いらつくの。自分の都合で他人を実験台にした人たちと、重なって見えるのよ」

沈黙が流れる。健司は言葉を探した。

彼女の痛みに、安易な慰めは届かないかもしれない。けれど、黙っているだけでは何も伝わらない。

「……なるほど。確かに、嫌いかもしれないね。血だけで決まるなんて。そんなの間違ってる」

リーネが顔を上げると、健司は穏やかに微笑んでいた。

「でも、リーネの魔法はすごいよ。みんなを守ってきたし、今だって俺たちを助けてくれてる」

その言葉に、リーネの目がわずかに潤んだ。

「……ありがとう」

彼女は小さな声でつぶやいた。心の奥に閉じ込めていた不安や怒りが、少しだけ和らいでいくのを感じた。

「アスフォルデのみんなのことは好き。健司や、仲間たちも。アナスタシアさんや審問官の人たちとも、きっと分かり合えると思う。でも……血統主義の人たちとは、分かり合えないかもしれない」

その告白は、弱さでもあったが、同時に彼女の正直な気持ちだった。

健司は優しく頷いた。

「いいんだよ。無理に分かり合う必要はない。リーネがリーネでいることが大事なんだ」

「……いいの？」

「うん。僕はそう思う。分かり合えなくてもいい。ただ、リーネが自分を責める必要はないよ」

リーネの胸の奥に、じんわりと温かさが広がった。

自分を否定せず、まるごと受け入れてくれる存在がいる。その事実が、どれほど救いになるか。

「健司って、ずるい」

涙をぬぐいながら、リーネは微笑んだ。

「どうして？」

「そんな風に言われたら、もう……泣けちゃうじゃない」

健司は照れくさそうに笑い、彼女の肩にそっと手を置いた。

「泣いていいんだよ。全部出しちゃえばいい」

リーネは、こらえていた涙を流した。村での恐怖、怒り、無力感――それらが涙となって頬を伝う。健司は黙って寄り添い、その背中を優しくさすった。

やがて、涙が落ち着いた頃。リーネは深く息を吐いて、健司を見上げた。

「ありがとう。少し、軽くなった」

「それならよかった」

二人の間には、以前よりも強い信頼が生まれていた。

外の世界ではまだ純血派の思想がはびこり、争いは続いていくだろう。だが、少なくともこの瞬間、リーネは一人ではなかった。

健司は彼女の心に寄り添い、彼女はまた歩き出す力を取り戻した。

――そして、リーネは思う。

自分が怒りを抱えているのは事実だ。だが、その怒りをただぶつけるのではなく、未来を変えるために使わなければならない。

その決意を胸に、彼女は静かにランプの光を見つめた。