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夢を見た気分

戦いは終わった。

　焦げた匂いと、破壊された地面の余熱がまだ残っている。

　雷と土の魔女は既に拘束され、魔力を封じる鎖が光を放っている。

　そして――残ったのは審問官、ノイエルとヴァルディア。

　二人は敗北を認めたわけではない。

　ただ、周囲を囲む魔女たちに、抵抗しても無駄だと悟って立ち止まっていた。

　その瞳は未だ冷たく、誇り高い鋼の色を失ってはいない。

　スラリーへの道のり、前を歩くリセルに向かってノイエルが口を開いた。

「……捕らえても無駄だ」

　声には疲労が滲んでいたが、その奥底にある確信は揺るがない。

　彼女にとって捕らわれることは屈辱ではなく、一時的な足止めにすぎなかった。

　リセルは歩みを緩めず、横目で彼女を見やる。

「夢を見せてあげる」

　ノイエルは眉を寄せる。

「何を言っている」

　だがリセルはそれ以上答えず、街の方角を見据えて歩き続けた。

　やがて、高原の街スラリーが視界に広がる。

　標高の高い場所に建てられたこの街は、夏でも涼しい風が吹き抜け、白い石造りの家々が陽光を反射して輝いている。

　市場の賑わいはすでに落ち着き、広場には市民たちが足を止め、鎖につながれた審問官たちを見つめていた。

　その視線には恐れと好奇心が入り混じっている。

　権威の象徴であった審問官が、今や敗者として連れられている光景は、誰にとっても異様だった。

　市庁舎の前――そこには健司と仲間たちが待っていた。

　カテリーナは腕を組み、冷ややかな視線をノイエルに向ける。

　クロエは長い髪を後ろで束ね、立っている。

　アウレリアは杖を片手に、二人の審問官を睨みつけていた。

　ノイエルとヴァルディアは、鎖につながれながらも堂々と健司の前に進み出た。

　ヴァルディアの口元がわずかに歪む。

「人間が……！」

その声音には侮蔑がはっきりと込められていた。

「誇り高い血統の魔女と相いれない」

　ノイエルも続く。

「人間の価値観と、我らの誇りは交わらない」

　その言葉に、カテリーナの瞳が怒りに燃える。

「何ですって……？」

　クロエも眉を吊り上げた。

「健司に向かってそれを言うの……？」

アウレリアは杖を一歩前に突き出し、今にも呪文を唱えそうな気配を見せる。

　周囲の空気が瞬時に張り詰める。

　だが、健司はその場で小さく笑った。

　挑発でも嘲笑でもない――不思議と温かみを帯びた笑みだった。

「血統の魔女とは……確かに、相いれないかもしれない」

　健司の声は穏やかだった。

　ノイエルとヴァルディアは、一瞬だけ表情を固くする。

　敵意をぶつければ反撃されると予想していたのに、予想外の同意が返ってきたからだ。

　健司はさらに言葉を続けた。

「でも、ノイエルさんとヴァルディアさんは……血統じゃないよね」

その瞬間、二人の目が揃って細くなる。

「……何を言っている？」

　健司は一歩前に出た。

「血統っていうのは、基本属性に準ずるものだから」

その説明は簡潔だったが、重みがあった。

　火、水、風、土、光、闇――

　そのいずれかの属性に極端に偏り、純粋で圧倒的な力を持つ者。それが血統の魔女。

　だが、ノイエルの氷と音の複合魔法、ヴァルディアの封印術は、それとは違う系譜に属している。

「だから、無理しなくていい」

健司は静かに続けた。

「審問官の本当の敵は、血統の魔女だろ？」

　健司の瞳がまっすぐ二人を見据える。

「だから、アナスタシアさんのこと……憎かった」

　その名が告げられた瞬間、二人の心に過去の記憶が甦る。

　水属性の血統として生まれ、常に先頭に立つアナスタシア。

　審問官にとって、彼女は恐怖であり、脅威であり、そして――羨望の象徴だった。

　だが、認めることはできない。

　彼女の存在は、自分たちの誇りと立場を根底から揺るがすものだから。

　ノイエルは口を開きかけて閉じた。

　ヴァルディアは視線を逸らし、何かを飲み込むように唇を噛む。

　健司の声は、まるで氷を溶かす春の陽光のように、二人の中に染み込んでいく。

「敵とか味方とか、そんな線引きよりも……」

　健司はゆっくりと言葉を選ぶ。

「あなたたちは、あなたたち自身でいればいい」

　長い沈黙のあと、ヴァルディアが低く呟いた。

「……なるほど」

ノイエルもまた、俯きながら息を吐く。

「夢を見た気分だ……」

　それは皮肉ではなかった。

　長く信じてきた絶対の価値観が、今、ほんのわずかに揺らいだのだ。

　敗北の悔しさよりも、その揺らぎの方が胸を締めつけていた。