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リセル対ノイエル

ヴァルディアが炎に打ち倒された光景を見届けた瞬間、ノイエルの表情がわずかに揺らいだ。

　彼女にとって、ヴァルディアは同じ審問官として信頼できる仲間であり、同時に切り札の一枚だった。

　それが敗北するなど、想定外の事態――。

「……まさか、敗れるとは」

吐き捨てるような声には、驚きよりも焦燥が混じる。

　だが次の瞬間には、口元に冷笑が戻っていた。

「でも、もう遅い」

　ノイエルが杖を軽く振る。

　空気が揺れ、目には見えぬ波紋がリセルへと押し寄せた。

　音と氷の複合魔法トリニティ・フロストノート――その第一段階は、耳をつんざく高周波の音撃だ。

　鼓膜だけでなく、神経に直接作用し、反射的な動きを封じる。

　続く第二段階――高周波が空気中の水分を急速に振動させ、瞬間的な凍結を引き起こす。

　そして第三段階――氷だけを物理的に射出する純粋な破壊術。

　連続三段構え、時間差で発動するため、対処を誤れば防御のタイミングを外される。

　しかし、ノイエルが放った波紋がリセルを包み込んだ直後――彼女の姿がかき消えた。

「……幻影？」

ノイエルの目がわずかに細まる。

「ダークイリュージョン」

リセルの声が背後から響いた。

　それは影の中から現れる幻術。対象の感覚を歪め、見ているもの、聞こえるもの、感じるものすべてを虚像に変える。

　今のノイエルの攻撃は、幻影にしか当たっていなかった。

「効かないわ」

リセルは冷ややかに言い放つ。

　ノイエルは振り返り、わずかに笑った。

「さすがに……しつけられているね」

「……しつけ？」

リセルが眉をひそめる。

「だって、そうだろう？　叶わない夢を見ているだけだから」

ノイエルの声は、同情にも似た冷たさを帯びていた。

「夢見がちな者ほど、現実の前で砕ける。お前たちはそうやって滅びる」

　リセルはゆっくりと首を振る。

「……あなた、羨ましいんだね」

「何？」

「だから、現実しか見ない。見ようとしない」

　その言葉には、観察者としての鋭さと、戦う者の誇りが同居していた。

　ノイエルは吐き捨てる。

「現実がすべてだ」

そして間を置かずに続けた。

「アナスタシアが一人になったのが現実だ」

　その瞬間、リセルの瞳が鋭く光る。

　仲間を侮辱されることは、彼女にとって最大の挑発だった。

　しかし感情を爆発させる代わりに、彼女は沈黙を保つ。戦場で感情に飲まれた者は負ける――それを熟知しているからだ。

　ノイエルが再び複合魔法を展開する。

　まず空気を裂く甲高い音。リセルの耳には届かない――はずだったが、闇魔法でも完全には防ぎきれず、一瞬だけ視界が揺らぐ。

　続けざまに周囲の水分が凝結し、鋭い氷の刃が形成される。

　最後に純粋な氷弾が雨のように降り注いだ。

　リセルは防御の闇膜を張ったが、三段目の氷弾のいくつかが突破し、肩や脇腹を裂く。

　鮮血が雪のように散った。

　ノイエルは口元を歪めて笑う。

「その程度だよ」

　しかし、その笑みは一瞬後には凍りつく。

　リセルが左手をかざし、低く呟いた。

「ダークボム」

　闇の球体が、ノイエルの足元、背後、頭上――三方向に同時に出現した。

　次の瞬間、それらは黒い閃光を放ちながら炸裂する。

　音ではなく衝撃そのものが襲いかかり、ノイエルの体を持ち上げて地面に叩きつけた。

「なっ……！」

彼女は咄嗟に防御を試みたが、爆発は空間ごと抉るため、障壁をすり抜けて直撃する。

「何……？　こんな魔法が……」

ノイエルは苦しげに息を吐く。

　ダークボムは闇魔法の中でも異質な術で、攻撃点を“空間に直接”作り出す。位置取りや軌道予測が無意味になるため、防御のタイミングを奪われるのだ。

　リセルは血を拭いながら前に歩み出る。

　その足取りは揺れていない。

「現実は……自分で作るんだよ」

　その言葉と同時に、最後の爆発がノイエルの背後で起こった。

　吹き飛ばされた彼女は木に激突し、そのまま力なく崩れ落ちる。

　風が吹き抜け、焦げた匂いと冷気が混ざった空気が森を満たす。

　リセルは深く息を吐き、周囲の闇を消し去った。

　ヴェリシアとリーネが駆け寄ってくる。

「……終わった？」

とリーネ。

「ええ。でも、まだ完全じゃないわ。あの人は、すぐには死なない」

リセルの声は冷静だったが、その指先にはわずかな震えがあった。

　彼女もまた、今の戦いで限界に近い魔力を消費していたのだ。