婚約破棄された妹がワガママしすぎたので、わたくし、ブチキレましたわ

作者：喜田花恋

　わたくし、クラリス・フォン・レンベルクは、伯爵家の長女として、慎ましくも誇り高く育ってまいりました。

　幼き日々──わたくしと妹リリアンは、広大な屋敷の庭でよく一緒に遊んだものでございます。あの頃のリリアンは、太陽のように輝いておりましたわ。

　リリアンは何をやらせても器用で、特に歌声は天使のようでした。庭に咲く白い薔薇の下で、わたくしが小鳥に餌をやっていると、リリアンはくるくるとスカートを翻しながら歌い、その透き通った声に鳥たちすら耳を傾けたものです。

　刺繍も舞踏も、誰に教わるでもなく、自然と身につけていきました。まだ五歳にも満たない頃から、リリアンは人々の賞賛を集め、家族の期待を一身に受けておりました。

　さらに、リリアンには、わたくしたちレンベルク伯爵家よりも格上の、シュトラール公爵家のご子息との婚約話が早々にまとまっておりました。

　そのため、両親は、何かにつけてリリアンを甘やかし、優遇してまいりました。

　わたくしが努力して成果を上げても、「リリアンほどではない」と言われ、わたくしが静かに礼儀を守っていても、「リリアンはもっと華やかだ」と比べられる始末。

　それでも、あの頃のリリアンは、無邪気で、人懐こく、わたくしのことを「大好きなお姉様」と慕っておりました。わたくしもまた、そんな妹を心から愛しておりました。

　ですが、月日が流れるにつれ、リリアンはその才能に慢心し始めました。

　彼女は自分が褒められることを当然とし、わたくしが少しでも目立とうものなら、途端に不機嫌な顔をするようになったのです。

　両親はそんなリリアンをいっそう甘やかし、何かあれば「リリアンに譲りなさい」と言って、わたくしをたしなめました。

　リリアンは、その雰囲気を察してか、どんどんワガママになっていきました。けれども、わたくしは、ワガママでも家族の一員として寛容に受け入れてきたのです。家族の笑顔のために──。

　ですが──

　雲行きが更に怪しくなっていきました。

　リリアンが婚約者であるシュトラール公爵家のご子息に婚約破棄されたのです。

　そして、その日から──

「お姉様！　わたくしの紅茶に蜂蜜を入れなかったでしょう！？　どういうつもりですの！」　

「お姉様！　わたくしのドレスがシワになっていましたわ！　あなたがわざと押し込んだのでしょう！」

「お姉様！　わたくしより先に馬車に乗るなど、許されませんわ！」

「お姉様！　今朝の陽ざしがまぶしすぎたのは、あなたがカーテンを開けたせいですわ！」

──リリアンは、日に日に理不尽な八つ当たりを繰り返しました。

　食事の席では、「このスープはぬるいですわ！」とスプーンを投げつけ、舞踏会では「わたくしより先に踊るなんて！」とわたくしのドレスを踏みつけました……。果ては使用人たちに「お姉様が睨みましたわ！」と泣き叫ぶ始末。

　両親は、そんなリリアンを庇い、わたくしに無理難題を押し付けました。

「クラリス、リリアンの機嫌を損ねるな。姉として当然だろう」

「リリアンは傷ついているのよ、あの子を支えてやるのが、あなたの務めよ」

　最初は、理解しようと努めました。妹を思う親心、そう自分に言い聞かせたのです。

　ですが、リリアンのワガママはさらに悪化し、わたくしの私物を勝手に持ち去り、訪問客の前でわたくしを嘲笑い、挙句の果てに──わたくしの存在そのものを否定するようになりました。

「お姉様がいるから、わたくしは不幸ですわ！」

　あの瞳。あれほど愛していた妹の、あの憎しみに満ちた瞳を、わたくしは一生忘れることができないでしょう。

　それでも、わたくしは耐えました。必死に、家族であろうと努めました。

　ですが──

　わたくしの我慢は、とっくに限界を迎えていました。

◇

　そんなある日

「クラリス、お前には出て行ってもらう。リリアンの心が安らぐには、お前が邪魔なのだ」

　屋敷の広間で、父と母が冷たく言い放ったその言葉。今まで、家族のため……と思い、堪え続けてきましたが、流石のわたくしも堪忍袋の緒が切れました。

　わたくしは静かに、深く息を吸いました。

「かしこまりましたわ。それでは、家族の縁も切って、いただけますか？」

　両親は、一瞬、驚いた表情をしました。

　しかし──

「リリアン以外に娘はいらない。お前の好きにしろ！」

　──逆ギレしながら、了承してくれましたわ。

　毅然と頭を下げ、わたくしは、伯爵家を去ることを決めました。

　その場にいた家族の誰もが、わたくしが泣いてすがるとでも思っていたのでしょう。

　哀れですね。

　なぜなら──わたくしは、すでに陛下の第三王子、アルフォンス殿下より正式に求婚を受けていたのですから。

◇

　翌朝、わたくしは最小限の荷物だけをまとめ、馬車で伯爵邸を後にしました。

「せいせいするわね！　お姉様がいなければ、わたくしが一番ですもの！」

　背後でリリアンの声が響く。

　ええ、せいぜいご自由に。

　馬車に揺られながら、わたくしは思い出しておりました。あの夜の出来事を。

　華やかな宮廷舞踏会。煌めくシャンデリアの下で、わたくしが舞踏に臨んだとき、殿下が声をかけてくださったのです。

「クラリス嬢、あなたはまるで、夜空に咲く花のようだ」

　顔を上げると、アルフォンス殿下が微笑んでおられました。その目には、確かな尊敬と、仄かな愛情が宿っていたのを、わたくしは見逃しませんでした。

　その後、幾度か文を交わし、殿下はわたくしに求婚なさったのです。

　もちろん、慎重を期して両親にはまだ知らせておりませんでしたが──もはや伝える必要もありませんわね。

　王都に着いたわたくしは、まずは宿へと向かい、その足で王宮へ向かいました。

「クラリス嬢、お待ちしておりました」

　王宮の門番たちが、わたくしの名を呼び、恭しく頭を下げる。そのまま通された謁見の間で、アルフォンス殿下は優雅に歩み寄ってきました。

「来てくれて嬉しい。大変だったろう」

「いいえ、殿下。むしろ、清々しい気持ちですわ」

　わたくしがそう申し上げると、殿下は微笑み、静かに膝をつきました。

「クラリス、改めて問う。私の隣に立ってくれないか」

　わたくしは微笑み返し、そっと手を差し伸べました。

「はい、殿下。喜んで」

　その瞬間、謁見の間に控えていた廷臣たちが、祝福の拍手を送ったのでした。

◇

　その後──

　リリアンは婚約破棄をきっかけに、その名がすぐに貴族社会に知れ渡り、彼女のワガママと無理難題を押し通す性格も、あらゆる社交の場で話題にされるようになったのです。

　リリアンは結婚相手を探しましたが、誰も彼女を相手にしてくれませんでした。その高飛車でわがままな性格が、貴族たちにとっては耐えがたいものであったからです。

　次々に断られる日々が続き、最終的には遠縁の片田舎の騎士に嫁ぐしか道がなくなったのです。田舎の質素な屋敷で、リリアンは家事や畑仕事に追われる日々を送ることとなりました。

　彼女が当初期待していたような華やかな暮らしは、もう見る影もなく、田舎での生活は決して楽ではありませんでした。

　日焼けし、粗末な布を纏い、手は荒れ、髪もボサボサに乱れて。

「わたくしは、こんなはずではなかった！」

　叫んでも、誰も助けてはくれません。

　レンベルク伯爵家もまた、わたくしとの縁を断った代償を支払いました。

　王家からの信頼を失い、援助も絶たれ、家計は急速に傾きました。ついには、屋敷を手放し、縮小した小さな家で細々と暮らすことになったのです。

　リリアンが実家に泣きついても、もはや余裕のない両親は、彼女を冷たく突き放すしかありませんでした。

　かつて社交界を彩ったリリアンの名も、いまや誰の口にも上らず、ただ哀れな失敗談として人々の笑い種となるばかり。

◇

　──ある日。

　わたくし宛に、一通の手紙が届きました。

　見覚えのある、震える筆跡。差出人は、リリアン。

『お姉様、お願いです。

　もう一度、わたくしに手を差し伸べてください。わたくし、お姉様の大切さを、失ってみて初めて気づきました。これまでのことを反省しております。どうか、お姉様のお力を……』

　けれど、わたくしはその手紙を静かに机の引き出しへしまい込みました。

　読むまでもありませんでした。

　今さら、どれほど悔やもうとも、すべては手遅れなのですから。

　──にもかかわらず。

　リリアンは、なお諦めきれなかったのでしょう。数日後、王宮にリリアンが押しかけてまいりました。

　華やかなドレスも、すでに古びたもの。髪も肌も、かつての輝きを失い、無理に施した化粧が痛々しいほどでした。

　控えの間で待たされる間も、リリアンは周囲を落ち着きなく見回し、王宮の装飾品を羨ましげに眺め、侍女たちに不躾な視線を送っていました。

　やがて、わたくしと殿下が姿を現すと──

「お姉様！　そして、アルフォンス殿下！　わたくしに、お力をお貸しいただきたく──」

　リリアンは、まるで地にひれ伏すようにして叫びました。

「わたくしに……王宮の貴族の方を紹介していただけませんか！？　再び、華やかな世界に戻りたいのです！　お願いです、もう一度だけ、機会を……！」

　まるで物乞いのように、地面に額を擦りつけながら懇願する姿。

　それは、かつて貴族社会を軽やかに泳ぎ回ったリリアンの、あまりにも無様な変わり果てた姿でした。

　侍女たちも廷臣たちも、哀れみすら浮かべず、ただ冷たい視線を向けるだけ。

　そして──

　アルフォンス殿下は、静かに言い放たれました。

「この場にふさわしからぬ者だ。すぐに連れ出せ」

　衛兵たちが無言でリリアンに近づき、彼女の腕を取る。

「や、やめてください！　わたくし、まだお話が──！　お姉様、私たち姉妹でしょ！　助けてください！」

　わたくしは、わずかに眉をひそめただけで、静かに言葉を紡ぎました。

「──姉妹であったことは、過去のこと。貴女が手放した絆を、今さら拾い直すつもりなど、わたくしにはございません！」

　その言葉を聞くと、リリアンは泣き喚きましたが、誰一人手を差し伸べる者はいませんでした。そのまま、リリアンは王宮の門の外へと、無言のまま引きずり出されていきました。

　──もう遅いのですもの。

　すべては、リリアン自身が選び取った未来。

　わたくしは、アルフォンス殿下の隣に立ち、ただ微笑むだけでした。

◇

　わたくしの日々は──

　王都一美しい離宮にて、絹のドレスに身を包み、ローズガーデンで紅茶を嗜み、夜には殿下の腕に抱かれて、舞踏会へ。

　──これが、誇りと努力を忘れなかった者に与えられる幸福ですわ。

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