琥珀の王国の探偵少女

第3話「静かなる広場」

　クロエは街から、馬車でおおよそ3時間をかけて、ウィル少年が住む村、リトル・ハダムに到着しました。

　道中クロエは、海のように限りなく広がる草原から、ふわりと漂ってくる緑の甘い香りを楽しんでいました。しばらく街から出ていなかったために、ずっと観ていなかった広大な自然の風景も、曇った心を洗ってくれるようでした。　

　クロエは今日は茶色のチェスターフィールドコートを着ています。クロエが着るそのコートは、もともとは背の低い男性用のものでした。それを仕立て屋に持っていき、袖と丈を切り詰めてもらい、クロエのサイズに合うようにしてもらったものです。

　履いているものはいつものスカートではなく、クリーム色のズボンです。このズボンは少年用に売られていたものです。

　ここまで男性用の衣で身を固める少女は、この国でクロエだけでしょう。　

　馬車が、リトル・ハダムの入口でとまりました。クロエは馬車をおりて、まず村の様子を、さらりとうかがいます。クロエは、〝リトル・ハダム〟というその名前から、畑と牧場と、こじんまりした民家が数軒あるだけのような、閑散とした地を想像していました。ところが、リトル・ハダムは、なかなかによくできた家々が並び、道もよく整備されており、〝村〟というよりは〝ぎゅっと小さくまとめられた街〟という印象がありました。

　探偵の少女は、村の入口から、先へ進みます。

　道の脇に並ぶ民家の壁はベージュのレンガの壁でできており、日差しを反射させて、淡い光を放っています。

　道は、やや粗さがある石敷きで、色は淡黄色、なんとも牧歌的です。

　きっと、料理店があるのでしょう。イワシのパイの濃厚でオイリッシュな香りが、どこかから漂ってきます。

　道をやや進むと、ウィル少年がまっていました。

　クロエは言います。

「遅くなってごめんなさい。街からこんなに遠いとは思わなかったの」

ウィル少年はすこしも嫌な顔をせず、その表情には、らんらんとした明るさがありました。

「平気さ。さあ、井戸の広場まで案内するよ」

　クロエ・ガーネットはウィル少年のあとにつづき、街の中を進みます。

　村の中心部に伸びる道の両端には、堅固さと純朴さとが交じり合った家々が並んでいます。

　家の前にそなえられた花壇は、よく整えられており、天を見上げて伸びるスイセンやスミレが愛らしいです。

　家々の背後では、多くの樹々がこれでもかと背を伸ばしており、なんだか少し閉塞感があるようにも思えました。

　クロエとウィル少年は、村の中心をおおう居住区をはなれ、村はずれの森の方へ歩んでいました。

　大きな樹々が生い茂る村の末端までくると、森に向かって細い小道が伸びていました。

　ウィル少年が小道を指さして言います。

「この小道に入って、少し進めば〝井戸の広場〟だよ」

　ふたりは小道への入口まできました。そこでクロエは足をぴたりと止めます。そして、村のほうへ振り返ります。

　ここは、村の中心の居住区からいくらか離れていましたが、小道入口の近くには、1軒だけ家がありました。村の多くの家のように、丈夫そうなレンガ作りではなく、年季を感じさせる木材でできた、古めかしい家屋です。材木に塗装は施されておらず、暗い木の地肌がむき出しで、なんだか、少し不気味な家だなとクロエは感じました。

　薄気味悪い匂いが漂ってきそうなその家からは、オルガンかなにかの楽器の音が発せられています。うれしいのだか、悲しいのだが、なんだかよく分からない、妙な音楽が流れ出ています。

　家の中から湧きだす曲は、いっときも止まることがありません。

　クロエはその家を指さしてウィル少年にききます。

「あの家に住んでいるのはだれ？」

　ウィル少年はこたえます。

「アギュレーディアっていう、お婆さんだよ」

　クロエは、小さな肩さげバックから手帳をとりだし、その名を記します。

「アギュレーディアさんね、わかったわ」

　そして、また森の中に伸びる小道の方へ足を向けます。

「さあ、行きましょうか」

　ウィルから聞いていたとおり〝井戸の広場〟は、とても広場とは言えない、狭い空間でした。膝の高さほどのレンガが円を描いて広場を囲んでいます。レンガに囲まれた地面は、街の石敷きとは少しちがい、表面に丸みがある、カキの殻くらいの大きさの石が敷き詰められていました。

　もちろん、石敷きの地面の中央には、井戸があります。クロエは井戸から少し離れたところにいましたが、井戸がもう使われていないことは、すぐにわかりました。なにしろ、井戸は苔だらけで、桶を引き上げるロープも朽ちて、ちぎれています。

　ウィル少年が井戸の裏側へ向かい、クロエもその後につづきます。

「ここだよ」

　ウィル少年は、石敷きがなく、土がむき出しになっている正方形の場所を指さして、言いました。

　土がむき出しになっている場所には、重い何かが長年も鎮座していたことは間違いありません。そうです、そこに彫像があったのです。

　探偵クロエは言います。

「なるほどね。綺麗になくなった、って感じね」

　クロエは、少年に聞きます。

「あらためてきくけど、彫刻になにか、特徴はあったの？」

　少年はあごを指先でさわりながら言います。

「んんー、そうだね、目がガラスでできているのが特徴的かな」

「ガラスでできているのは、目だけ？」

「そう。目以外は、全部、石さ」

「わかったわ。まえに、きいたかもしれないけど、彫像の大きさは？」

「等身大、ふつうの男の大人と同じ高さだよ」

　とつぜん、少年はなにか思いついたように、手をたたきました。

「そうだ、クロエさん」

「なあに？」

「彫像の詳しいことなら、僕なんかに聞かないで、造った本人に聞くのが1番だよ」

「彫像の作者ってこと？」

「そうだよ。芸術家のブラウンさん」

「その、彫像を造った芸術家のブラウンさんは、この村に住んでいるの？」

「そうだよ」

　クロエは、ブラウンさんの家の場所を、ウィル少年からききました。

「ウィル、こんどは、この井戸の広場について、教えてちょうだい」

「なんでも、聞いておくれよ」

　クロエは井戸を指さして言います。

「まあ、見ればわかることだけど、もうこの井戸は使われていないのよね？」

「そうさ。僕が産まれてすぐに、この井戸は枯渇してしまったらしいよ」

「じゃあ、ここに来る人は、もういない？」

「いやいや、まったく誰もこないってわけじゃないね。僕と母さん以外にも、気分転換にここに来る人はいるし、かくれんぼで、この井戸の陰に隠れようとする子供もいるし。うん、うん、子供たちはよくここにくると思う」

「あなたが彫像がなくなったのを知ったとき、つまり4月8日の朝、あなたとお母さん以外に、誰かここにいた？」

「いや、僕と母さんのふたりだけだったよ」

「あなたとお母さんは、毎日ここに来ていたのよね？　７日の朝は、だれかここにいた？」

　ウィル少年は考え込みます

「んんー、７日の朝も、ぼくたち以外、だれもいなかったと思うな」

　クロエは、ほんのすこし強い口調になります。

「〝思うな〟じゃこまるの。間違いなく、だれもいなかった？」

　ウィル少年はくびを縦に振ります。

「うんうん、７日の朝も絶対、ぼくたち以外、人はいなかったよ」

「そう、わかったわ」

　クロエは、そのことをメモします。

　小さな探偵は、しばらくのあいだ、彫像の台座跡のまわりを見回します。そして、そのあとウィル少年に言います。

「ウィル、いろいろとありがとう。あなたは先に帰ってちょうだい。ここからは、ひとりで集中して調査するわ」

　本格的に調査をはじめようとするクロエの姿に、頼もしさを感じたのでしょうか。ウィル少年は笑みを浮かべています。

「じゃ、ぼくは行くよ。クロエさん、よろしくたのむよ！　がんばってね！」

　ウィル少年は、クロエに背を向けて去っていきます。

　ウィル少年の小さな背中が、小道のカーブの裏へ消えていくと、クロエは大きく何度か、深呼吸をして、新鮮な酸素を頭のなかに送り込みます。

　そして、顔をさげ、広場の地面を凝視します。

　少女の熱い視線で、地面が溶けてしまいそうなくらいです。

　少女は地をじっくりと見つめながら、少しずつ足を動かして移動します。

　地面のうえで、何か小さなものが、鈍い輝きを放っていました。

　クロエは、その小さなものに近づきます。

　それは、豆粒ほどの大きさもない、金属でした。

　クロエは金属をつまみあげます。

　痛たたた！

　金属はあちこちが鋭利でした。クロエは指を切っていないか見てみましたが、幸い怪我はありませんでした。

　クロエは、怪我しないようにやさしく金属を親指と人差し指で挟み、空にかかげます。

　何かの、破片？　

　クロエには、そう思えました。

　なんの破片だろう。

　クロエは金属の破片を、いろんな角度から眺めます。でも、いったいなんの破片なのか、皆目検討がつきません。

　少女はジャケットのポケットから、とても小さな麻袋をとりだします。そして、金属の破片をその中にいれ、ポケットにしまいます。

　クロエは手帳に、次のように記します。

〝井戸の広場の地面に、金属の破片A〟

　クロエは、また地面をぐっとみつめ、ゆっくりと移動します。

　地面には、金属の破片以外、これといって気になるものはありませんでした。

　クロエは顔をあげ、ずっと下を向いていて痛くなった首をもみほぐします。

　こんどは、広場の周りをゆっくりと、みまわします。

　広場を囲むものは、樹々が高く伸びた森だけに、思われました。

　そのときです。

　ひゃぁ！

　クロエはとっさに屈みました。

　なぜかと言うと、クロエのすぐ近くの木の枝に、それはそれは巨大なハチの巣がぶら下がっていたからです。

　スズメバチの巣だわ！　

　クロエは頭を抑え、動いちゃいけないと、自分にいい聞かせます。

　クロエはしばらく石のように固まっていましたが、やがて、おそるおそる顔をあげ、ハチの巣の方を見ます。

　奇妙でした。

　木の枝にぶら下がっているのは、間違いなくスズメバチの巨大な巣ですが、ハチはどこにも見当たりません。

　クロエはゆっくりと立ち上がります。

　どうして？　どうしてハチはいないの？

　木の周りを飛び交うハチもいなければ、巣を出入りするハチも、1匹もいません。

　少女は落ち着くように深呼吸しながら、他の木々も見ます。

　スズメバチの巨大な巣は、他に、いくつもありました。

　クロエは十分に警戒しながら、他の巣を凝視します。

　やはりハチはいません。餌を探し求めてせわしく飛び回る働きバチもいない……。幼虫たちに餌を与えるために巣に潜り込もうとするハチもいない……。

　どうしてなのか、さっぱりわかりませんでした。

　クロエはハチのことから、調査のことに気持ちを切り替えます。

　獲物を探す鷹のように井戸の広場を観察します。観察には時間をかけましたが、他には気になるものはありませんでした。

　クロエは心の中でつぶやきます。

　さて、つぎはアギュレーディアお婆さんね。