転生金吾 ～戦国一の裏切り者 小早川秀秋、異世界でも人間から魔族へ寝返る～

第一章 異世界・天下布武 編

2話 異世界召喚

「ぬおっ！？」

　そして目が覚めた。

　横になっていた金吾は、水面上に顔を出すかのように勢いよく上体を起こし、激しい息継ぎをする。小さい頃、風呂で溺れたことがあったが、あれを思い出させるような感覚だった。

　何度も深く呼吸をし、跳ねる心臓を落ち着かせる。しばらくして頭に酸素が回ってくると、周囲を見る余裕も生まれてきた。金吾はゆっくり見回し刑部《ぎょうぶ》を捜す。

　だが、見当たらず。白い霧もすっかりなくなっていた。ただ、代わりに目に入ってきたのは、外套《がいとう》を纏《まと》った多数の人間たち。しかも……、

「南蛮人《なんばんじん》？」

　その風貌《ふうぼう》は肌の白い南蛮人に似ていた。それどころか、石壁で出来たこの部屋は岡山城でもない。日ノ本的な構造物ですらなかった。石壇《せきだん》に寝かされていた金吾も、自分が全く別の場所に移ったことに気付く。前と変わらぬのは己の格好だけだ。

「どこ……？」

　この解せない状況に、ただただ目を丸くする金吾。そんな彼の元に、やがて南蛮人の一人が寄ってきた。身なりが整った気品を感させる老人である。人種は言わずもがな、その格好も日ノ本のものとは違う。その男がこう挨拶してきた。

「よくぞ、このバスタルド帝国にお出で下さいました、勇者殿」

「？」

「私はアルバイヌ。このクライマール神殿の第二十二代大神官を務めております」

「？」

　南蛮人にしては流暢《りゅうちょう》過ぎる日本語。金吾も言っていることは分かる。……分かる。分かる。分かるのだが……意味が理解出来ない。一方、呆然としている金吾を他所に、アルバイヌは構わず続けた。

「貴方をお呼びしたのは他でもございません。再び魔族の脅威から我々人間をお救い頂きたいのです」

「……」

「今から四百年前、貴方様のお力により、この人間界から魔族を駆逐することが叶いました。お陰で、我々人間は尊い平和を享受《きょうじゅ》することが出来たのです。貴方様には感謝の念しかございません。……されど昨今、再び魔族が勢力を取り戻し始めたのです」

「……」

「平和を護るためには、その勢いが手に負えなくなる前に対処せねばならないでしょう。そのためには貴方様のお力は必要不可欠」

「……」

「魔族に対抗出来るのは勇者である貴方様しかおりません。どうか、四百年前のように再びこの世界を魔族の脅威からお救い下され」

「……」

「……」

「……」

「……勇者殿？」

　ここにきて、アルバイヌはやっと反応を示さない金吾に違和感を覚えた。試しに、老人がその顔を覗いてみると、一応彼の視線は付いてくる。そして、こう呟いてきた。

「刑部はどこだ？」

「ギョウブ？」

「刑部はどこだあああああああああ！」

　次いで吐かれたそれは、まるで絶叫だった。

「うわあああああああああああああああああああああああああああ！」

　更にアルバイヌも絶叫する。何故なら手を斬り落とされたから。

　前と変わらぬのが金吾の格好だけだったということは、つまり愛刀も手にしたままだということ。刀を手に立ち上がった彼は、地べたでのた打ち回るアルバイヌを見下ろしながら吐き捨てる。

「貴様ら、刑部の手の者だな！？ 惑わせようとしても無駄だ！」

「ひ、ひいぃぃひいぃぃぃい……」

「刑部を出せ！」

　そして、その老人を一刀両断にした。

　予想だにしない惨劇《さんげき》に、その場は悲鳴が上がり、他の神官たちは我先にと出口に詰め掛ける。片や、金吾は見事な切れ味を見せてくれた波游兼光《なみおよぎかねみつ》をうっとりと眺めていた。

「おお、いい切れ味だぞ、兼光。これほどの手応えは初めてだ。それに何だかいつもより身体が軽いぞ」

　次いで、その足は逃げ惑う神官たちの元へ……。

「さぁ、貴様ら。刑部を出さねば全員撫(な)で斬りだ」

　口にするのは死の宣告。武器を持たない相手でも金吾は容赦しなかった。

　希望で溢れていた神官たちは一気に絶望の底へ。自分たちを救ってくれると思った勇者は、仇なす悪鬼だったのだ。

　しかし、その悪鬼の方にだって戸惑いはある。神官らを追って建物から出た金吾は、周囲に聳《そび》え立つ石造りの建物群に目を奪われてしまった。今いる場所はそれらに囲まれた中庭のよう。恐らく城の敷地内か？ 日ノ本でも高麗《こうらい》でも見なかった異質な文化である。

「南蛮の国に連れて来られたというのか……？」

　金吾もそう結論付けざるを得なかった。そこに騒動を聞きつけた兵士たちが駆けつけてくる。南蛮胴に似た甲冑を纏っていたので、その推測をより立証させた。

「ぬ、流石に多勢に無勢か」

　金吾は剛毅であるが無謀ではない。勝ち目はないと見るや、踵《きびす》を返しこの敷地を囲う壁へと走る。そしてその壁の上に登った。

「うおっ！」

　三メートルもある壁を一跳びで。金吾、これにも驚愕。忍びだってここまで身軽ではなかった。但し、今は驚いている暇すら惜しい。

　こうして金吾は猿のように壁や屋根を伝って、その城から逃げ去るのであった。

　しかし、それにしてもおかしい。おかしなことだらけだ。突然飛ばされた異郷に、異様な高さの身体能力。理解出来ないことばかり。

　ともかく、今は現状把握に専念せねば。城を脱した金吾は、一先ず賑やかな城下町の人ゴミに紛れることにした。煉瓦《れんが》造りの建物に、美しい装飾品の数々。そして民衆は金髪、茶髪などの白肌の南蛮人ばかり。日ノ本の木の文化とは違う石の文化の世界に、着物の男はお上りさんのように心を躍らせてしまった。

「凄いな、これは」

　長いスカートを履いた婦人、煌《きら》びやかな箱馬車、見たこともない果物が売られている屋台……。特に道端で行われていたパントマイムの大道芸には、彼もつい足を止めて見入ってしまう。だが、酒飲みの彼が最も興味あるのはやはり酒だ。

「酒だ。まずはここの酒を味わってみないとな」

　酒飲みにとって酒の味こそ判断基準。とはいえ、金吾はこの世界に無知。外観から察し、当てずっぽうで酒場らしい店に入ってみるしかなかった。

「いらっしゃい」

　勘で入ってみた店の店主もやはり南蛮人。ただ、店内は一面地べたに椅子に卓という、畳が主の日ノ本とは作りが違った。金吾は一瞬戸惑ったが、取り敢えずその店主がいるカウンターへと寄る。そして注文を。

「お勧めを一杯くれ」

「はいよ」

　出来てきたのは取っ手の付いたカップ。更にその中に入っていたのは黒い水。不気味だ。されど、金吾の遊び人としての好奇心の方が勝る。意を決して飲んだ。

　そして……、

　ブーーーーーーーーー！

　噴き出した。顔面にそれをぶちまけられた店主はカンカン。

「何すんだ、アンタ！」

「そりゃこっちの台詞だ！ 何だこの苦いのは！？」

「コーヒーも知らんのか！ ド田舎者が！」

「こぅひぃ？ 酒ですらねぇじゃねぇか！」

「ウチは酒場じゃねぇ！ カフェだ！」

「かふぇ！？」

　聞き馴れない単語の連続に顔を顰《しか》める金吾。ただ、彼にはもっと大きな問題があった。

「アンタ、変な格好してるけど、ちゃんと金はあるんだろうな？」

「……え？」

　無かった。この世界の金どころか、日ノ本の金すらない。そして、その惚けた表情を見て店主の怒りは頂点に達した。

「食い逃げだー！ 食い逃げが出たぞー！ 誰かー！」

　店外に出て人を呼ぶ店主に、慌てて逃げ出す金吾。追っ手の兵士たちにも気付かれ、彼はただ街の中を走り抜けた。

　走る、走る、走る！ 人ゴミを掻き分け、横切る馬車を飛び越え、閉まる城門を蹴り破りながら。

　逃走は街の外へ出ても続いた。当てもなくまだ走る、まだ走る、まだ走る。川を越えても、山を越えても、ただ走り続けた。

　やがて、追っ手の気配がないことを確認すると……やっと足を緩めた。

「流石にもう追って来ないか」

　三時間も全力で走り続ければ追っても来れまい。つまり、金吾は三時間も走り続けられたのである。大して疲れも感じていない。怖いぐらいに。酒毒を患っている人間が出来ることではなかった。

「しっかし、異様に身体の調子がいいぞ。病人とは思えん」

　そして落ち着けるようになると、金吾は改めて今の状況を考えた。

　驚きの健脚《けんきゃく》。疲れもしない身体。見知らぬ国。馴れ馴れしい異人。そして、突然現れた刑部の霊……。

　答えはすぐに出た。

「死んだからか……。つまり、ここは南蛮国ではなく地獄……」

　辻褄は合う。

「いや、刑部の奴は地獄より恐ろしいところと言っていたような」

　地獄より恐ろしいというのなら、勿論極楽ではないだろう。彼は輪廻転生《りんねてんせい》を信じているが、その両方でもなければそれも叶わないかもしれない。『恐ろしい』とはそういう意味か？

　……。

　……分からない。恐らく、今考えても答えは出ないのだろう。

「……とにかく歩くか」

　その辺はゆっくり見い出せばいいだろう。当てのない旅もいいかもしれない。金吾がそう思っていつものアレを飲もうとした時……、

「あっ！？」

　今になってそれが無いことに気付く。

「無い、酒が無い！？」

　酒である。外出時はいつも腰に備えていた酒瓶が無いのだ。慌てて身体中を探るも、あるのは愛刀の波游兼光《なみおよぎかねみつ》と脇差《わきざし》の岡山藤四郎《おかやまとうしろう》ぐらい。当然か、屋内からいきなり連れて来られたのだから。

「嘘だろぉ！？ 酒が無いのかよ！？ ……え？ マジか！？ えぇ～……」

　これまでの状況を素直に受け入れていた金吾も、今回ばかりは恐ろしく狼狽した。それほど彼にとって酒は掛け替えのないものだったのだ。

「くそぉ……。この刀が酒だったらな～」

　先ほど褒めた波游兼光にすら愚痴をぶつけてしまうほどに。

　その後、金吾は酒を求めてひたすら歩き続けた。何十分も。何時間も。何日も……。されど人里の陰すらない。

　腹は減っている。疲れてもいる。眠い。しかし、それ以上に心が草臥《くたび》れていた。彼にとって酒は命の源なのである。

「酒……」

　それを求め……、

「酒……」

　求め……、

「酒……」

　求め……、

「酒……」

　求め……、

「さ……」

　遂に倒れた。豊臣家の御曹司がまさかの行き倒れとは。

「刑部の言う通りだ……。酒が無いとは地獄より恐ろしい」

　彼は今、あの言葉の恐ろしさを身に染みて味わわされている。

「すまぬ、刑部。おれがわるかったぁ。ゆるしてくれ～」

　こうして、金吾は人生初めて関ヶ原の裏切りを懺悔《ざんげ》したのだった。

　そして気を失った……。

　……。

　……。

　……。

　……ツン、ツン。

「おーい、まだ生きてるみたいだぞ」