転生金吾 ～戦国一の裏切り者 小早川秀秋、異世界でも人間から魔族へ寝返る～

第一章 異世界・天下布武

1話 小早川秀秋、死す

　慶長《けいちょう》七年(一六〇二年) ・秋。関ヶ原(せきがはら)の戦いがまだ記憶に新しい頃、備前岡山《びぜんおかやま》は新しい領主によって治められていた。その名は小早川中納言秀秋《こばやかわちゅうなごんひであき》。人呼んで金吾中納言《きんごちゅうなごん》である。

　天下人であった太閤豊臣秀吉《たいこうとよとみひでよし》の養子である彼は、関ヶ原にて大功を挙げ、若干《じゃっかん》二十一歳にして備前《びぜん》・備中《びっちゅう》・美作《みまさか》に跨《またが》る五十五万石の大大名となっていた。

　そして、またあることでもその名は知られていた。関ヶ原において、西軍から東軍に寝返ったという天下一の裏切り者として。

　されど、秀秋こと金吾はその悪名を全く気に留めていなかった。それは彼の気質によるもの。幼少の頃から御曹司《おんぞうし》として育てられてきた彼に、正面から物申せる者などいなかったからだ。

　……いや、一人だけいた。この日も金吾はその唯一の人物、家老平岡石見守(ひらおかいわみのかみ)からその悪名に関して諫言《かんげん》を受けていた。岡山城の庭先の射場。片肌脱《かたはだぬ》ぎで弓を射ている金吾に、横で控える平岡が真剣な面持ちで進言をしている。

「殿、申したきことがございます」

「ならん」

　金吾は一瞥もせず禁じた。……が、平岡は構わず続ける。

「岡山に入封《にゅうほう》早々、外堀工事に城の改築など、民のみならず武士まで動員した過酷な普請《ふせい》」

　それを尻目に、金吾、弓を射る。

「更には昨年の稲葉殿の蟄居《ちっきょ》に、杉原殿の上意討ち」

　金吾、弓を射る。

「そして関ヶ原……。殿の悪名は既に日ノ本中の百姓にまで知るところ」

　金吾、弓を射る。

「このままでは殿もとい、小早川家は天下の笑いものになります。どうか、お振る舞いを見直して下さいませ」

　金吾、弓を……下ろし、平岡を睨みつけた。

「全く、相変わらず歯に衣着せず物言いだ。しつこいぞ、石見。お前の小言は聞き飽きたと言っただろう」

　そして、彼は腰に備えていた瓢箪の酒を豪快に飲むと、再び射始めた。

「聞き飽きても聞いてもらわなければなりませぬ。それに酒も控えて下され。これらの振る舞いのせいで、乱心されたなどという噂も立てられるのですぞ」

「例えば？」

「暇潰しに罪のない百姓を嬲り殺したとか、或いはその日の機嫌で小姓を手討ちにしたとか……」

「なら、妊婦の腹を割いたとも付け加えてやれ」

「殿！」

　平岡は呆れを混ぜながら叱咤した。そして理解も示す。

「世の中は殿が乱心なされたなどと噂を立てておりますが、某は殿の俊英さを存じております。私の度重なる諫言に対し、手討ちにせず聞き流して済ませているのがその証拠。あの普請は必要でしたし、稲葉、杉原両名の件も納得しております。……関ヶ原のことも」

　その証とばかりに、彼は主君が射っている的を見た。無数の矢が見事中心を捉えている的を。主君の心は乱れてなどいない。金吾は間違いなく揺るがぬ意志をもっている。

「なら、何故諫言する？」

「急ぎ過ぎなのです。外堀工事を僅か二十日で済ませたのも、家臣たちへの施策も。もう少し緩やかに行えませぬか？」

「ならぬ。もういい、下がれ」

「いえ、下がりませぬ」

「下がれ！」

「急がれている理由をお聞かせ願いたい！」

　いつもなら早々に身を引く平岡だったが、今回は違った。主君への不信感？ いや、主君の真意に感づいているのか。この忠臣がここまで食い下がるのは初めてのこと。応じざるを得なくなった金吾は、平岡に弓を預けると着物を着直す。

「石見、お前は乱世は終わったと思っているか？」

「乱世……ですか？」

「先の戦で、天下は豊臣から徳川へと移った。それはいい。俺が望んだことだ。されど、戦の火種は残っていよう。江戸と大坂という大きな火種がな」

「徳川と豊臣が争うと？ まさか……」

「内府《だいふ》(徳川家康)は事を起こしたくないはずだ。問題は淀殿だよ。秀頼様の母君ではあるが、あれは豊臣の女ではない。織田の女だ。徳川に天下を奪われるのを大人しく受け入れられる気質ではない」

「つまり、殿はその戦に備えるために急がれていると」

「違う」

　金吾は強く否定し……、

「その戦を起こさぬためだ」

　丁寧に訂正した。

　平岡は金吾の数少ない忠臣である。されど、この主君の全てを理解しているわけではなかった。それは金吾が自分勝手な御曹司だからではない。俊英《しゅんえい》故に全て自分の中で完結させてしまうからだ。凡庸《ぼんよう》な平岡には、その心中を察することが出来ない。だから、せめてこう問うた。

「殿はどちらのお味方に？」

「決まっておろう。下らんことを訊くな」

　金吾には真意がある。だが、彼はそれを決して汲み取らせようとはしなかった。

　何故なら……。

「……尤も、間に合わんだろうがな」

　間に合わない。そう、事を急いで進めているが、結局間に合わないのだ。だから、彼は徒労《とろう》に終わるであろうそれを他人に明かす気にはなれなかった。それでも一人で事を進めていたのは、それを託された義理からだろう。

　この夜も岡山城天守(てんしゅ)の最上階で、金吾は一人酒を啜《すす》っていた。窓の外の秋月《あきづき》を肴《さかな》にして、盃《さかずき》に口をつける。

「全く、無茶な話だ。いきなりあんな頼み聞けるものか……」

　更に愚痴《ぐち》を零《こぼ》した。これが彼の日課である。ただ、自分本位な彼がそこまで他人の頼みに応えているのは、実に珍しいこと。それは偏《ひとえ》に恩人からの願いだったからだ。しかも、最後の願い。

　それは……、

「秀頼《ひでより》を頼む……か。面倒な遺言を遺してくれたもんだ、親父様は……」

　天下人、太閤秀吉の直々の遺言である。戦国の世を統一した傑物《けつぶつ》からその息子を託されたとなれば、無視するわけにもいかなかった。

　金吾は養父に感謝をしていた。彼のお陰で御曹司として良い人生を歩めたと思っていた。だから恩返しぐらいはしてもいいかと思っていた。

　しかし……間に合わないのだ。

「ゴホッ、ゴホッ……」

　何故なら、その良い人生の終わりが近づいていたから。

　咳のために口を塞いだ掌《てのひら》には、吐いたばかりの赤い鮮血《せんけつ》……。酒毒《しゅどく》である。幼い頃から酒を愛飲していた報いだ。周りの諌《いさ》めも聞かず、身体が弱ってきた今現在も飲み続けている有様。それでも後悔などはしていない。彼の信条は望むがままの人生。人が重きにすべきは、命の長さではなく濃さであると考えていたからだ。だから、まだ九歳の義弟秀頼を託されたのは、彼にとっても予定外だった。せめて、秀頼が成人するまでは生きていたかったが、どうやらそうもいかないよう。

「まぁ、ここまで義理は果たしたんだし、いいか」

　金吾はそう一笑すると、また盃を啜った。

　……。

　……すると、

「ん？」

　彼の目の前に、何やら白い人影が現れた。虚《うつ》ろで熱も感じさせない、この世のものでないもの。

　そして、その人影はこう挨拶した。

「金吾殿、お迎えに上がりましたぞ」

「刑部《ぎょうぶ》！？ 大谷刑部《おおたにぎょうぶ》か！？」

　大谷刑部は関ヶ原の戦いで西軍に属していた武将である。彼は金吾の裏切りを早いうちに察知し、寡兵《かへい》ながらもその大軍相手に奮戦した名将だった。結局敗れ、自害していたのだが、どうやら黄泉《よみ》から迎えに来てくれたらしい。

　その登場に金吾は堪らず立ち上がった。満面の笑顔で。

「刑部、貴様には悪いことをした。その上、黄泉への道案内までしてくれるのは感謝しかない。だが、大人しく付いていくのもつまらん」

　そう言うと、彼は手にしていた愛刀、波游兼光《なみおよぎかねみつ》を抜いた。

「貴様も俺が憎かろう。折角の機会だ。存分に斬り合おうぞ！」

　そして、金吾はその人ならざる者に迷わず斬り掛かった！ 恐れもなく、引け目もなく、躊躇《ちゅうちょ》もなく、また殺す気で。

　……が、手応えがない！？ 死霊だからか？ これでは手が出せない。

「ぬぅ！？ 卑怯な！」

「貴殿だけには言われる筋合はない」

　困惑する金吾に刑部が冷静に突っ込むと、その白い虚ろな身体を大きくさせていく。それはまるで朝霧《あさぎり》のようだった。金吾はそれに斬り掛かるも、やはり手応えはなし。

「これは貴殿の因果《いんが》によるもの。どう足掻こうと、貴殿の死は免れませぬぞ」

「地獄とて望むところよ！」

「ふふふ……」

　それでも金吾は斬り続けた。それを止めたら負けを認めることになるから。金吾は屈しない。金吾は省《かえり》みない。金吾は恐れない。

　しかし、現実もまた金吾を許さない。白い霧が彼を包み込んでいく。

「違う、違うぞ、金吾殿。そなたが行く先は地獄にあらず」

　それは裏切り者に対する西軍十万の怨念か。

　そして、金吾は霧に包まれると溺れるような感覚に陥った。扇《あお》いでも扇いでも、散るどころか身体に絡みついてくる。逃げ場なし。抗う術もなし。やがて意識も遠のいていった。

「より恐ろしいところよ」

　その刑部の宣告が、金吾が耳にしたこの世の最後の言葉だった。

　こうして、彼は短い生涯を閉じるのである。

　慶長七年十月十八日。

　天下一の裏切り者、小早川中納言秀秋、岡山城にて没する。享年二十一。