５１、祭りの前夜（その３）連れ去られた海月
水守に戻ったのは午後２時くらいだ。
俺は、里中の様子が何かおかしいことに気づいた。
喜ぶ者あり、悲しむ者あり、異様な雰囲気だ。
１人の村人に聞いてみる。
「ああ、今年の生贄の巫女が今しがた出たんだ。だから村には神主様から御下賜の品が届いたんで、村の衆も喜んでいるのさ」
と言う。こいつは酔っていた。
俺は驚いて
「祭りは明日じゃないのか？」
と勢いこんで聞くと
「ああ、祭りは明日だが、前日の夜は神社に泊って禊するのさ。ケガレを払ってな。まあ、それは建前で、実は『生娘かどうか確かめる』という名目で、神主さぁが娘を頂いちまうのさ。何せ土地一番の器量良しの娘が選ばれるんだ。ただ坂東太郎にくれちまうのも勿体無いだろ。もっとも神主さぁには、この時期は龍神様が乗り移っておられると言うで、まんざら建前でも無いがな。この事はみんな知っている事だ。だけど誰もおおっぴらには言わないだけよ。この品は口止め料も兼ねているでな」
「いつだ？いつ出発した？」
俺は男を絞め殺しかねない剣幕で聞いた。
「おっかねぇ顔すんなよ。もう一刻以上前かな。神社で祝詞を上げたら、夕方くらいから神主さぁと巫女と２人きりで、お払いの儀式をするんだ。あの神主さぁも好きだから、きっとあの娘も今夜は寝かせてもらえないえ。おまけに今年の巫女さぁ、前々から神主さぁが目ぇつけてた娘だしな」
俺は我慢できなくなり、男の顔面を殴り飛ばした。
夢丸の方を見ると「知らなかった」と、本当に意外そうに驚いていた。
海月の家に飛び込む。
海月の母親は顔を伏して泣いていた。
俺は彼女に
「お母さん、私は海月さんを助けに来た者です」
と声をかけた。
彼女は顔を上げると
「それではオマエさんが、宮元さんという若人かえ？」
と聞いて来た。
「そうです、必ず誰にも迷惑がかからないように、海月さんを助けます」
と言うと、彼女は俺の手を取り
「頼む、ワタシが病気なばかりに、あの子に辛い目ばかり会わせてしまった。どうかあの子を助けてくだされ」
と泣いて頼んだ。
俺が外に出ると、ミズハが走り寄ってきた。
「大変な事になったよ！」
「知ってる」
俺は彼女に何も言わせなかった。
ミズハは俺達が出かけた後、すぐに追いかけて来てくれたらしい。
俺達がいずれやってくると踏んでこの里に着いた所、海月が連れていかれる所を目撃したのだ。
柴崎が聞いてきた。
「どうする、宮元？」
こうなったら仕方がない。
俺は宣言した。
「龍神神社に乗り込む！いざとなったら神主を血祭りに上げてやる」
俺の剣幕に気圧されたのか、誰も何も言わない。
「夢丸は将門様に迷惑がかかるから館に戻ってくれ。みんなも吉岡のキャンプに行っていてくれ。ミズハも筑波に帰れ。俺１人で行く」
「馬鹿言うな。俺達も行くに決まってるだろ」
柴崎が言った。
宇田川と吉岡も頷いたが
「吉岡はキャンプに残って、明日の準備をしておいてくれ。時間がない」
と改めて頼むと、仕方なく同意してくれた。
「アタシだって行くよ」
ミズハも引かない。
夢丸は
「じゃあ俺は一度館に戻って、援軍を連れて来よう」
と言うと、吉岡が
「いや、アンタは明日のための準備を頼みたい。まだ明日の祭りが潰れたわけじゃないからな」
と説得した。
夢丸はうなずいたが、少し不安そうに聞く。
「龍神神社の神主は、あの一帯の豪族の頭でもある。その力も並大抵では無い。大丈夫か」
だが俺は言い切った。
「ともかく任せてくれ。もし夜中の丑の刻までに連絡がなかったら、俺は死んだと思って、海月だけでも助けて欲しい」
「わかった」
そう言うと夢丸は、将門の屋敷に馬を走らせて行った。
俺達も今来たばかりの道を引き返して、龍神神社を目指す。
