忘却の戦士

魔獣

武具屋を出てすぐに、私は改めてメルヘイムに礼を言う。

「ありがとう。装備一式の代金はいつになるかはわからないが、必ず返す」

「いつでもいいわよ」

実に軽い対応だが、あれほどの大金をよく知りもしない私に投資するとは・・・。

与えられてばかりでは不安も生じる。

メルヘイムは、自身にも何かしら利益があるからと誤魔化すが・・・私に何をさせたいのだろうか？

金もなければ、記憶もない私に、何を求めているんだ？

・・・まあ、悩んでも答えは出ない。

求められたら、その時に考えよう。

購入したばかりの剣帯を腰に巻き、剣を吊るす。

うん、何故かしっくりくる感覚だ。むしろ落ち着くくらいだ。

「新人ハンターには見えないくらい、様になってるわね。見た目だけなら、歴戦の戦士に見えなくもないわ」

茶化すように、メルヘイムが褒めてくれる。

外見も大事だが、中身も同じくらい大事だぞ。

「肝心の腕前が、自分でも未知数なんだがな。まあ・・・格好だけで終わらないように努力する」

「貴方なら、大丈夫よ」

なんでそんなに自信満々？

何か、メルヘイムにしかわからない根拠でもあるのだろうか？

・・・聞いても、教えてはくれなさそうだが。

「・・・これから都市の周辺を散策するのか？」

なので、当面の予定を聞いてみる。

「そうね、エルヴァース周辺の・・・とは言ってもゴメリア領限定だけど、村々を回りましょうか。ハンター協会支部長として、懸案事項もあるし」

「懸案事項？しかも支部長として？」

何だかいきなりキナ臭いワードが出てきたな。

「そうなのよ。聞いてくれる？」

・・・嫌だと言っても、無駄だろうな。

むしろ早く聞けという、見えない圧力すら、今この瞬間もひしひしと伝わってくる。

逃げ場など、最初からないのだ。

私はため息を無理やり飲み込んで、「・・・具体的な内容は？」と、メルヘイムに話の先を促す。

メルヘイムは待ってましたとばかりに、嬉々として話し出す。

「ここ最近、トロルの目撃情報が頻繁に協会支部に届くのよ。しかも複数の村から」

「すまん、話を遮るがそのトロルというのは、やっかいな魔物か何かか？」

「魔物・・・というより、その一段階上に分類されている、魔獣というやつね。皮膚・・・というより、外郭が岩のように硬くて、そこそこ知能も高いのが特徴ね」

「知能が高い？どれくらいだ？」

簡易な罠を見破れるくらいか？

「人間と対話できるくらいね」

「・・・・・・はっ？？」

今この女、すさまじく恐ろしい事を口走ったか？

私の空耳か？空耳だろ？むしろそう言ってくれ。

「正確に言えば、辛うじて・・・と付け加えるべきかしら。トロルはたどたどしい話し方で、同じような言葉を何度も繰り返すから、スムーズな会話は出来ないのよ。少しばかり根気は必要だけど、対話は可能ね」

対話ができる魔物？いや、そこまでの知能があるから魔獣に分類されるのか・・・。

とんでもない案件を抱え込んでたな、メルヘイムの奴。

・・・そして私を、その懸案事項とやらに巻き込む気か。

新人ハンターを？

鬼畜か、この女！？

「・・・私の手に余る、重大案件だと思うんだが・・・」

それとなく、辞退を申し込むが・・・。

「大丈夫よ、貴方なら」

即座に笑顔で却下された。

むしろ今の、少し食い気味でかぶせてきたぞ。

いや、それ以前に。それ以前に、だ。

その根拠のない自信はどこからやってきた？

今回ばかりはため息を押し殺せず、口から「はあーー・・・」と漏れ出るのは仕方ないと思う。

それが良かったのだろうか？

気付けば、深く考えもせず喋っていた。

「トロルが人里近くまで降りてくるなんて珍しいな。奴らは山奥を住処に好む習性だったはずだが。トロルの変異種か？」

「そうなのよね。変異種の可能性も、低くはないのよ。・・・・・・ところで貴方、少しばかり記憶が戻ったの？」

「えっ？」

「トロルの生態を少なからず知っている口ぶりだったわよ、今の発言」

「・・・・・・そう言われれば確かに。何故か、口が勝手に動いていたな」

「無意識に？・・・貴方、もしかしたら記憶を失う前も、ハンターを生業にしていたのかしら？トロルの生態なんて、一般人は知らないわよ」

「・・・どうなんだろうな？よくわからない」

「・・・経緯はどうあれ、良い傾向ね。例えどんな内容でも、思い出すという過程を経るのが、記憶を取り戻すのに大事なことだから。そのうち、自分自身のことも何か思い出せるようになるわ、きっとね」

「そう・・・だな」

そう願いたい。

だが何故だろう？

早く記憶を取り戻したいと思うと同時に、不安にも駆られるこの心情は？

私は思い出したいのか？

忘れてしまった過去を。自分自身を。

・・・何を考えているんだ、私は。

思い出したいに決まっている。自分が何者なのか分からない、こんな不安定な心理状態。

このままでは、生きていること自体に、虚しさを感じてしまいそうで怖い。

こんなの、長く続いてほしいわけが・・・ない。

「・・・支部に戻ったら、行方不明になっているハンターを調べてみるよ。もしかしたら、何か貴方に関する情報が得られるかもしれないし」

「・・・すまんな」

「こういう時は、ありがとうでしょ？でも、あまり期待はしないでね。行方不明になったハンターなんて、それこそゴマンといるんだから」

「ああ。・・・ありがとう」

「どういたしまして。・・・さて、話をトロルの件に戻すけど、確かに不可解なのよね。なぜこんな人里にまで降りてきたのかが。知能が高いからこそ、むやみやたらと動き回る習性なんて、トロルにはないはずだし」

「やはり変異種の可能性が一番濃厚か？」

「そうなんだけど・・・もし、もしも仮にだけど、通常のトロルが普段はしない行動を、とらざるを得ない状況にあるとしたら？」

それはつまり・・・。

「よほどの事態、か」

「それが人の手による人為的なものか？はたまた自然によるものなのか？・・・どちらにしても厄介ね。基本的にトロルは人間を食料程度にしか見ないから」

「一つ聞くが、トロルのような魔獣クラスが、村を襲ったらどうなる？」

「トロル単独でも壊滅よ。・・・幸いと言うべきかしら、トロルの足は遅いから、よほど接近されていない限り、昼間であれば逃げられるわ。夜間は・・・厳しいと思うけど」

そうだろうな。

人間は基本的に夜目が利かない。

特殊な訓練をしていれば、ある程度は見えるだろうが、それでも魔物に比べれば見えていないのと同じだろう。

夜というのは、それだけで人間には不利な環境なのだから。

「急いで対処したいところだけど、情報が足りないのよね。トロルの足取りを追うにしても、村人たちの目撃情報のみ。しかも複数ヶ所から。これが一ヶ所だけだったら、対応は簡単なんだけどね」

「・・・・・・・・・そうか、だから私は助かったのか」

ずっと不思議に思っていた。

なぜ、べルルクの縄張りと知っていたのに、あんな辺鄙な場所にメルヘイムがいたのか。

その疑問がようやく今、氷解した。

「あれ？たどり着いちゃった？」

「ああ。あの時、メルヘイムはトロルの手がかりを探している途中だったのか」

「バレたか」と、メルヘイムが微苦笑する。

「あまりにも手がかりがないから、無駄足かなって分かっていたんだけど、結構トロルの探索範囲を広げたのよ。その結果、ベルルクの縄張り内で、唯一生き残っていた貴方を見つけた。肝心のトロルは、けっきょく見つからなかったけどね」

「・・・皮肉なものだな。トロルのおかげで、今も私がこうして生きていられるなんて」

「卑下しないで、プラスに考えたら？俺は運がいい。強運の持ち主だ、とかね」

「・・・なるほど。そういう考え方もあり、か」

「あるある。さて、その助かった命でトロル捜し、手伝ってくれる？」

結局、そこに行き着くのか。

だがまあ、今の流れで断る選択肢はないだろう。

「わかった、微力ながら手伝う」

「ありがとう。見つけた場合、ちゃんと報酬は払うから。発見さえ出来れば、あとはどうにでも出来るから」

「他のハンターは動いていないのか？・・・まさか私とメルヘイムだけで捜している、そんなわけないよな？」

「トロルが確実にいるという証拠がないから、少人数しか動いていないわ。何事も、先立つ物がないと人は生きていけないでしょ？協会側からしたら、不確定情報に、余り予算は動かせないのよ」

「だからこうして支部長自ら動いて、少しでも予算を浮かせようと？」

世知辛い世の中だな、おい。

「泣けてくるでしょ？予算は有限。無限には存在しないのよ」

・・・そのわりには、私の装備品一式に大金をポンと払っていたが。

言葉には出さない。

藪を突いたら、蛇以外のナニカが出てきそうだ。

「ちなみに、動いているのは全員が下位ハンターだから、トロル退治には期待しないでね」

「下位ハンター？」

「ええ。説明は・・・してなかったわね。ハンターにも、上位、中位、下位のランクわけがあるのよ。ちなみに上位ハンターになる条件は竜殺し。中位は魔獣殺し。下位が魔物殺しよ」

上位ハンターになる条件が竜殺し？

達成した人間がいるのか？

「・・・上位ハンターは今、何人いるんだ？」

「今のところ、ハンター協会が把握している限りでは三人ね。たまに討伐したのに申告しないハンターもいるから、正確には何人いるか、わかんないんだけどね」

討伐したのに申告しない？

そんな奴がいるのか？

何でだ？

「・・・理解できないんだが、なんで申告しないんだ？上位ハンターになった方が、優遇はされるんだろ？」

「もちろん、上位ハンターになれば色々と特典があるわよ。でも・・・なかには変わり者のハンターもいるのよ。あたし個人でも、二、三人ほどそういう人物に心当たりあるし。ちなみにその内の一人に聞いたのよ、その理由を」

「それで？正直に答えてくれたのか？」

メルヘイムを煽るつもりはない。

ただの素朴な疑問だ

だが、メルヘイムはその状況を思い出して、少しばかり苛立っているようだ。

やや語気を強めに、まくしたてる。

「はっきり明言したわ。支部長である、このあたしに。その本人いわく、面倒くさい。その一言よ」

「・・・・・・」

想像以上の変わり者だな、そのハンターは。

「まったく、ふざけた女よ」

しかも女ハンターかよ。

ことごとく、私の予測の上をいくな。

「今頃、どこで何してるのかしら？・・・気ままにやってるわね、うん」

あっ、メルヘイムの目が虚ろになっている。

現実に引き戻してやろう。

「つまり、私たちが追うトロルは本来、中位ハンターに任せるべき相手だと」

「・・・そうね。下位ハンターでは、手に負えないわ。あくまでも今回の下位ハンターに期待しているのは、索敵要員としての働きよ」

「・・・功名心に、はやらなければいいんだが」

「手柄欲しさに？トロルを討伐して一気に中位ハンターの仲間入りって？・・・・・・ないと言い切れないのが、悔しいわね。こういうのは昔からだけど、自分の実力を過信している下位ハンターが多いのよね。・・・不安だわ」

そんなメルヘイムの心配は杞憂に終わった。

・・・そう言えれば良かったのだが。

事態は、悪い方向へと動いていく。