忘却の戦士

魔女

あれからどれ位の距離を走破したのだろうか？

凄惨な殺し合いの場から、だいぶ離れたと思われる森の中で、黒ネコが不意に立ち止まった。

「・・・ここまで来れば、死肉を漁るグールの知覚範囲外よ」

つまりは安全圏ということか。

しかし・・・気になる単語を口にしたな。

「グール？」

聞いたことのない名称だ。口ぶりからして魔物の一種か？

だが、そんな私の呟きなど無視して、黒ネコはその姿を消した。

隠れたのではない。文字通り、影も形も残さず消えたのだ。

しかもほんの一瞬の間に。

・・・騙されたのだろうか？

思考は突然の事態の急変に混乱したままだが、無意識に肉体は警戒態勢へ移行。腰をかがめ、短剣を両手に構える。

些細な状況の変化、異臭がしないか、音を注意深く探る。

「・・・・・・」

生き物の気配は感じない。

だが、何故か気を抜いてはいけないと本能が警告している。

例えるなら、ここは魔獣の巣の中だ。

一見して何の変哲もないこの森が、今の私にとっては死地同然。

背中に嫌な汗が流れる。

集中力は極限にまで達し、五感が研ぎ澄まされるのが分かる。

そして・・・なんとなく。

本当にただ、何となくという違和感を覚え、上に視線を向けた。

大木に相応しい太い幹、そこから伸びる枝先に、ソレはいた。

「やっと気付いてくれた？」

長い黒髪の妖艶な美女が、面白いものでも見つけたとばかりに、私を悠然と見下ろしていた。

そして同時に悟る。

この女こそ、不気味なまでの緊張感を生み出していた発生源だと。

見た目に反して、あの女は人外の何かだと。

だからこそ、私の口は無意識に女に問いを投げかける。

「・・・お前は、何だ？」

すると、黒髪の女が目を細めた。

同時に発する、威圧的な見えない圧力が、確かに私の全身に圧し掛かった。

歯を食いしばっていなければ、その場に膝を屈していたであろう不可視の圧力は、しかしすぐに霧散した。

「あたしはメルヘイム。ご覧のとおり魔女よ。貴方の名前は？」

先ほどの威圧など、まるで無かったように気軽に自己紹介してくるとは・・・。

しかし、それよりも気になるのは魔女という単語だ。

魔女というのは、一般的な職業なのだろうか？

そんな疑問が脳内を埋め尽くすが、とりあえず、それは後回しだ。

何せ今は私の名を聞かれているのだから。

相手は正体不明の女だ。だが、名を先に名乗った。

ならば、私もそれに応じなければ。

・・・だが、答えようにも私は自分自身が誰かも分からない。

名前すら、未だに思い出せないのだ。

「・・・・・・・・・」

「・・・名乗れない理由でもあるの？」

こちらの沈黙を見かねてか、メルヘイムと名乗った女が怪訝そうに私を見つめている。

ここは・・・正直に答えるべきだろう。

これはあくまで私の勘だが、メルヘイムという魔女に隠し事をしても、即座に看破されそうだ。

「いや、私も知らないんだ」

「はっ？」

うん、こんな事を言えば、誰でも困惑するよな。

だが、ここは誠意を見せる意味でも、正直に答えるしかない。

「正確に言えば・・・私は自分が何者なのか、思い出せないんだ。どうして奴隷になったのか。どこで生まれ、自分が何歳なのか。名前すらも分からない」

「記憶喪失？・・・嘘を言ってるわけでは・・・・・・なさそうね」

「信じてくれとしか言いようがないな、こればかりは。・・・一つ、気になっている事があるんだが、魔女というのは一般的な職業なのか？」

この際、気になっていた事を聞いてみよう。

記憶がないのだ、恥も外聞も気にしていられない。

「・・・・・・まさか、魔女という存在すらも忘れているの？」

「ああ。話のところどころ、分からない単語が幾つかあって、意味不明だ。魔女はその一つに過ぎないな」

「・・・ふーん、魔女を知らない、か。随分と希少な人間ね、貴方」

「そうなのか？」

「ねえ、名前が思い出せないなら、私が当面の繋ぎとして、仮の名前を付けてあげましょうか？」

「ぜひ頼む」

私の即答に、なぜかメルヘイムの全身が石像のように固まった。

そしてすぐに

「正気？」

と、変な物でも見たかのように、呆れた視線で私を見つめている。

ひどい言われようである。

まるで、厚意に甘えた私が馬鹿みたいではないか。

「なんだ？何か拙いことでも言ったか？」

私自身、どんな名前を名乗ればいいのか見当もつかないので、なにか適当な呼び名でもいいので欲しかったのだが。

「・・・魔女に仮の名前でも名付けられたら、便利な奴隷の誕生よ」

「そうなのか？」

だとしたらひどい女だな、こいつは。

「・・・・・・どうにも本当みたいね。信じられないわ、魔女を知らないなんて」

「そう言われてもな・・・」

事実だから仕方ない。

しかし、そんなに驚かれることなのか、魔女を知らないだけで。

そっちの方が私にとっては驚きなんだが。

「・・・貴方、これから先どうするの？行き先に当ては・・・あるわけないか」

「ああ、全くないな」

自慢じゃないが、一欠けらもない。

「そう。・・・ならあたしに付いてこない？とある街まで案内するわ。ああ、安心して、奴隷として売り飛ばしたりしないから。それと、貴方がその街での生活基盤を築くまでは面倒も見てあげるし、なんだったら後ろ盾にもなってあげる。あたし、その街ではそこそこの地位を確立してるから」

魅力的すぎる提案だ。むしろ願ったり叶ったりだが・・・。

「なぜ、そこまでしてくれる？」

そこだけが気になる。善意だけというわけではなさそうだが。

「もちろん、タダではないわ。貴方には見返りを求める。お互いに損がないように。どうする？あたしの提案に乗る？乗らない？」

・・・答えなど、一つしかないだろう。

それに例え提案を断ったとしても、無理やり拉致されそうだ。

「乗るよ。それ以外に選択肢はなさそうだ」

「賢明な判断ね」

ニコリと上機嫌に微笑むメルヘイム。

だが、私の目には底の見えない冷笑に映った。無論、それを口に出すような愚行は犯さない。

こうして色々あったが、私は一人の魔女に拾われ、もとい保護された。

そして誘われる。

混沌の街、エルヴァースへ。