レディウム

四日目（火曜日）

性別

　午後の授業は、三時限目にライトと一緒にサッカー、四時限目にレディウ文学を受ける。

　怪我をしているライトは、サッカーの授業は見学と称してグラウンドで昼寝をしていたけど……。

　レディウ文学では、僕とライト、アンフィとネフィーの四人が揃った。

　授業が終了すると、僕はネフィーと一緒に五時限目のジンク先生の生物学の教室に向かった。

　生物学の授業は、百人くらいが座れる階段教室だった。

『トリティはまだ謎の多い動物じゃ。オスメスの区別のつけ方もわかっておらぬ』

　広めの教室にジンク先生の言葉が響く。席も七割ほどが埋まっていた。どうやら人気のある授業らしい。

　先生が午前中に言っていた通り、授業内容はトリティについてだった。

　それにしても、オスとメスの区別がつけられないなんてどういうことなんだろう？

　――シリカはどっちなのかな？

　ふっと湧いた疑問。

　先生の説明によると、調べる術はないらしい。

「ねえ、ネフィー。シリカってオスとメスどっちだと思う？」

　隣に座っているネフィーに小さな声で聞いてみる。

　しかしネフィーは授業に集中していて、一生懸命ノートをとっていた。

　――げっ、もしかして邪魔しちゃったかな……？

　僕は恐縮しながら再び前を向く。

　それにしても、ネフィーって本当に勉強をするのが好きなんだな。

　昨日のミモリの芽についてもそうだったし……。

　チラリと見た彼女の真剣な横顔が、それを証明していた。授業では、トリティの習性について色々なことが紹介されていた。

　長い耳をばたつかせて少しだけ飛べることや、レディウ人の言葉を理解しているかもしれないこと、そしてミモリの森に数多く生息していることなどなど。

　そして、ミモリの森開発計画の話題も取り上げられた。

　――この話って、昨日ネフィーが話してくれたやつじゃないか。

　興味を持って、僕は先生の話に耳を傾ける。

　三十年ほど前、街を拡大しようとしてミモリの森の伐採を開始したところ、数千匹のトリティが集まってきて工事を阻止したというという。

　先生はその時の光景を写真で紹介した。工事車両の前にトリティが集まっている光景だ。白や茶色のトリティが数百匹は写っているだろうか。それはまるで斑模様のじゅうたんの様に見える。

　――確かに、これだけ集まったら工事はできないな……。

　トリティもやるときはやるということを、その写真は示していた。

　授業が終わると、そのままネフィーと一緒に僕のアパートに向かった。玄関を開けると、シリカが飛びついて来る。

「きゅるる！　きゅるる！」

　すぐにでも出かけたそうな仕草。

「お待たせ、シリカ。わかった、わかったよ」

　僕がシリカを抱き上げると、バタバタと暴れ出した。仕方がないので、僕達はすぐに出発することにする。

「すごいね、シリカちゃん。ミモリの芽に水をあげなくちゃいけないことが、ちゃんとわかっているんだ」

　歩きながら、ネフィーはシリカを観察している。その眼差しは興味津々だ。

　すると彼女は何かを思いついたような顔をした。

「そうだ、ホクト君。いいこと教えてあげる」

　そして、いたずらっ子のような瞳で僕を見る。なんだか嫌な予感。

「いいことって？」

「今は内緒よ。ちょっと目をつむって左手を出して」

　えっ、目をつむってって、何をするんだろう？

　僕は右手でシリカを抱いたまま、静かに目を閉じ、左手をやや前に出した。

（ほら、勇気を出すのよ、ネフィー）

　隣でネフィーが小声で自分自身に気合いを入れている。一体何が始まるんだ！？

　すると――左手をなにやら暖かくて柔らかい感触が包んだ。

「！？」

　驚いた僕が手を引っ込めようとすると、その柔らかいものは僕の手を握りしめる。

「ダメよ。そのまま、そのまま。目を開けてもいいわよ」

　見ると、ネフィーが僕の手を握っていた。

「一体どうしたんだよ、ネフィー」

　すると、恥ずかしそうにネフィーは僕を向く。

「だって最初に訊いてきたのはホクト君じゃない。シリカちゃんがオスかメスか知りたいって……」

　その頬を真っ赤に染めながら。

　ええっ、その質問って……？

　生物学の授業中にそっとネフィーにささやいた疑問。彼女は授業に集中していたみたいだったけど、ちゃんと覚えていてくれたんだ。

　僕はドキドキしながらネフィーに質問する。

「手を繋ぐとそれがわかるの？」

　ネフィーの手は小さくて柔らかい。僕は、胸の鼓動がだんだんと速くなるのを感じていた。

「ほら、シリカちゃんを見て」

　僕の胸に抱かれているシリカは、僕の身に起きたわずかな変化を感じ取ったようだ。

　最初はキョロキョロと辺りを見回していたが、やがて僕とネフィーの手が繋がれているのを見ると、長い耳を伸ばして僕の腕を叩き始めた。

「きゅるる！　きゅるる！」

　今すぐ手を離して、と言わんばかりに。

「ごめんね、シリカちゃん。今、離すから」

　そう言ってネフィーは手を引っ込めた。それはとっても名残惜しいけど。

「これでわかったわ、シリカちゃんがオスかメスか」

　そして名探偵のごとく推理を展開し始める。

　わかったって、これだけの状況で？

「シリカちゃんはメスよ」

　自信満々なネフィーの顔。

　えっ、なんで？

　わけがわからず僕はぽかんとする。

「あーあ、女心がわからない人ね」

　ネフィーは深くため息をつく。

「よしよし、シリカちゃん。ホクト君は盗らないから安心してね」

「きゅるるるる～」

　えっ、僕を盗らないって……、ああ、そういうことか……。

　シリカに嫉妬してもらえるのは嬉しかったけど、ネフィーに「盗らない」と言われるのはちょっと悲しい。なんとも言い表せない不思議な感情で僕の胸の中は一杯になった。

　ミモリの森は、今日も夕陽に染まっていた。

「まあ、綺麗……」

　ネフィーは今日も景色に見とれている。

　そんなネフィーの横顔に、僕は見とれていた。赤く染まる彼女は本当に美しい。

　――ホクト君は盗らないから安心してね。

　しかし、先ほどのネフィーの台詞が僕の心に影を落とす。

　彼女は僕のことをどう思っているのだろう？

　その答えを知りたいような、知りたくないような……。

　夕陽は僕の心まで焦がそうとしていた。

　その間にも、シリカは黙々と水を運んでいた。

　シリカに遅れて僕達が新芽のところに行くと、葉が五、六枚に増えている。

「すごい、すごい。葉が沢山出てるよ、ホクト君」

　瞳をキラキラと輝かせながら葉を観察するネフィー。

　このままいくと、明日にはつぼみが出るんじゃないだろうか。

「それにしても、すごい成長スピードだね」

「ええ。ジンク先生の授業でも早いと言っていたけど、こんなに早いとは思わなかったわ」

　ネフィーもそのスピードに驚いている。

「本当に一週間で花が咲きそうだ」

　シリカが育てたミモリの芽。それはどんな花を咲かせるのだろうか。

「そうそう、トリティはね、ミモリの花の香りを嗅ぎ分けることができるって先生は言ってた」

　思い出したように語るネフィー。

　夕陽の中でトリティのことを話すネフィーは、何か神秘的な感じがする。

「例えばね、ミモリの花を並べ替えたとしても、トリティはどれがお気に入りの花なのかすぐに分かるんだって」

　どれも同じ青い花に見えるのに？　香りに違いがあるとはとても思えない。

「へぇ～」

　じゃあ、今シリカが育てている花を違う場所に植えたとしても、シリカにはそれが分かるのだろうか。

　そんな話をしているうちに、辺りはだんだん暗くなっていった。

　ミモリの森を出ると、シリカは僕の胸の中でうとうとし始める。今日は一人で水やりをしたので、きっと疲れてしまったのだろう。

　腕の中でこっくりこっくりするシリカはとても可愛かった。その姿を眺めていると――ちょっとした悪戯を思いつく。

「ねえ、ネフィー」

「なに、ホクト君」

「シリカが寝ちゃったかどうか、確かめる方法があるんだけど知ってる？」

「えっ、見ればわかるん……」

「しーっ」

　静かに、と僕はネフィーの言葉を遮る。

「ネフィー、悪いけどちょっと目をつむっててくれないかな？」

　するとネフィーはくすくすと笑いだす。

「なに？　さっきの仕返し？」

　そしてまんざらでもないという様子で目閉じた。

「さあ、いいわよ」

　僕は自分に言い聞かす。

　さあ、勇気を出すんだホクト。ネフィーだってできたじゃないか。

　僕は一つ深呼吸をすると――そっとネフィーの手を握った。

　ネフィーの小さくてやわらかい手の感触。僕の鼓動は速くなる。

　彼女もこれから何が起きるのか予想していたようだ。驚くこともなく、むしろ迎え入れるように僕の手をぎゅっと握ってくれた。

　ネフィーが目を開けて、僕に目配せする。それは「シリカちゃんに変化があった？」と尋ねるように。

　シリカはぐっすり眠ったままだ。起きる気配は全くない。

　僕は、手をぎゅっと握って合図した。「シリカは眠っているよ」と。

　こうして僕達は手を繋いだまま、ネフィーのアパートまでの夜道を歩いた。