お腹を洗う？
招かれた部屋に入ると、横になり苦しむ男性とその傍らで狼狽えているもう一人の男性、そして義助の姿があった。
「この人は……一体どうしたの？」
私が郁太郎に尋ねると、郁太郎は簡単に説明し始める。
「鉄砲に当たったのだ」
「鉄砲！？ それは大変……って、ところで何処を撃たれたの？ 見たところ、血なんて出ていないようだけど……」
「傷が無いのは当たり前だ。何せ、その鉄砲ではないからな。つまり、鉄砲とは河豚の事だ。こやつは藩主の掟に背き、てっさを喰らったのだ。言ってみれば自業自得だな」
「……てっさ？」
「それについては、後々ゆっくりと説明してやる。とにかく、今はそんな場合ではないからな。さて……鉄砲に当たった際に如何様にすれば良いか、何か妙案は無いものかとお前を呼んだのだが……思い当たる策はあるか？」
郁太郎は私に考えを求めた。
てっさなんて言葉は聞いたことはないが、郁太郎は河豚に当たったのだと言っていた。
河豚の毒は猛毒だと聞く。
これは、どうしたものか……私は頭を悩ませた。
「この人は、河豚をいつ頃食べたの？」
何かしらの案を思い付くきっかけになればと思い、何気なく尋ねた。
「半刻も経っていません。俺は止めておけと言ったんです。ですが……コイツは、町民から譲り受けた鉄砲を……自分でてっさにして食っちまったんですよ。鉄砲は前にも食った事があるから大丈夫だって……そう言って、食ってすぐに……こんな風に腹を痛がって……」
「……禁を破るとは、愚かな事だ。お前達は、御家断絶も覚悟しておいた方が良いな」
「そ……そんな……俺は……止めたのに……」
ボソリと呟いた義助の言葉に、男性は青い顔で口をつぐんだ。
「今はそんな事を言っている場合じゃないでしょう？ 家がどうこうより、この人自身が死にかけているのよ？」
「…………すまん」
義助は小さく謝る。
その間にも、私は頭を巡らせていた。
「郁太郎先生……この時代では河豚の毒に当たった時、どんな治療をしているの？」
「これといった治療などない。ただ、運の良い者は生き延びるが……大抵が死に至る。だからこそ、鉄砲を食う事は禁じられているのだ」
「…………そう」
郁太郎がそう言うなら、その通りなのだろう。
運良く生き延びるのを待つしかない……そう気持ちが傾き始めた時、不意にある考えが思い付いた。
経口摂取してしまった毒……そうか！
食べて間もない今ならば、もしかしたら……あの手が使えるかもしれない。
……お腹を洗おう！
そう思いたった私は、ゆっくりと口を開いた。
「洗う……胃の中を洗って……空っぽにするのよ！」
「胃の腑を洗う、か。そうだな……理論上はそれが最善だろう。だが、その策は現実的な答えではないな。腹の中を洗うなど無理な事……腹を割いてしまえば、それこそ死んでしまうだろう」
「違うよ、お腹を切らないで洗うのよ！ 確か……河豚の毒も、胃洗浄の適応だった気がする。私が荷物を取ってくる間に、大量のお湯を沸かしてもらって。あとは、炭を細かく砕いておいてほしいのと……油を用意しておいて。勿論、天ぷらとかに使うような食べられる油ね。他にも、大きな桶や……そうね、酒瓶もあると助かるわ。とにかく……準備しながら、ちょっと待ってて！」
部屋から飛び出した私は急いで自室に戻ると、教科書と道具を鷲掴み、先ほどの部屋へと戻った。
「湯は今沸かさせている。炭はあの者が砕いているところだ。桶と油はここに……酒瓶はあるにはあるが、まだ中身が入っているぞ？」
「ありがとう。酒瓶は……中身は要らないわ」
「なっ……何をしている！？ 酒を捨てるなど……おっ、おい！ 瓶という物は、大変に貴重な物なのだぞ！？」
酒瓶の中身を桶に捨てた上に、瓶を庭の石に当てて割った私に、義助は大声を上げた。
「ケチ臭い事を言わないの！ 武士になったんだから、また買えば良いじゃない。そんな事より、人命救助が先決よ」
「そう……だな」
私の言葉に、義助がそれ以上反論する事はなかった。
沸いたお湯が程よく冷めるのを待つ間に、私は郁太郎と義助の前に教科書を開き、胃洗浄について簡単に説明する事にした。
「それで……どの様にすれば良いのだ？」
「その絵の通り、この管を口から胃の中まで入れるのよ。嘔吐は今のところ無いみたいだから、今ならできると思うの。まずは割った酒瓶の中に、お湯と砕いた炭を混ぜて入れるでしょう。酒瓶を胃より高くすると、液体が胃の中に流れて……まだ少し液体が残っている内に、酒瓶の高さを低くすると、今度は胃の中のものが酒瓶に流れてくるの。あとは何度もそれを繰り返すだけ」
「ほう……胃の腑を洗うとは、そういう事か。それで本当に洗う事が出来るというのなら、優れたものだな。だが……」
優れた案だと言った郁太郎は、少し考え込む。
「何か気になる事があるの？」
「まぁ……な。お前はその管を胃の腑まで入れると言ったが……どれ程入れれば良いものかと気になってだな」
「それなら簡単よ。前歯列から４５センチ……つまり、この管に太く目印みたいなものがあるでしょう。そこまで入れれば、だいたい胃の中に行くわね」
「そうか……では、何も案ずる事は無いな。これでこの者も助かる事だろう」
「でもね……」
安堵の表情を浮かべる郁太郎に、落胆させるような一言を付け加える。
ある程度の必要物品はかき集められたものの、一つだけ問題があった。
それは、マーゲンチューブ……つまり、今回最も重要となるこの管にあった。
「この管は……胃洗浄用じゃないのよ。これは、栄養を胃に送るための管であって……胃を洗うための物じゃないの」
「それは、どういう意味だ？」
「要するに……太さが少しだけ小さいって事。だから……もしかしたら、ちゃんと出しきる事ができないかもしれないの。それと、この処置はかなり苦しいって言われてる。河豚の毒のせいで嘔吐が起きるようなら……それ以上続けることもできないわ」
私の言葉に、郁太郎は少し考え込む。
「しかし……何もしなければ、天に運を任せるだけだ。何もせずに死ぬならば、何かをして少しでも生きる望みがある方が良いと思うが……お前の見解は違うのか？」
「私も……そう思う。八時間から九時間でこの毒は分解排出できるって書いてあるから……えっと、だいたい四刻から五刻もてば助かると思うの。ある意味、賭けみたいなものだけど……それでも、納得してもらえるなら……」
「分かった。天に運を委ねるとしても、出来る限りの事をした上で委ねるとしよう」
郁太郎の言葉に、私と義助は顔を見合わせ頷いた。
上手くいくかは正直なところ分からない。
でも……出来る限りの事をしたい。
私は立ち上がると、胃洗浄の準備を始めた。
