異説・桜前線此処にあり

第１４章 壬生浪士組

采配

「で？　どうしてコイツが此処に居やがる？　どうやってコイツを連れて来た？　……おい、総司。黙ってねぇで、何とか言え！」

「連れて……来たかった……から？」

「ふざけるな！」

　何やら言い争う様な大声で私は目を覚ます。

　起き上がろうとするも、身体に鈍い痛みが走る。

「ここ……は？」

「目が……覚めたか。本当にすまない！」

「近藤サン……どうして謝るの？　ここは……屯所？　どうして私は此処に……」

　目の前には、困ったような笑顔を浮かべている近藤サンと、眉間にシワを寄せている土方サン……そして俯いている総司の姿があった。

　私は確か、玄瑞を探して屋敷を出たはず。

　そこで総司に会って……

　何故私がこんな所に居るのか？

　その経緯をゆっくりと思い出す。

「私……帰らなくちゃ……」

　立ち上がった瞬間身体に感じた痛みに、思わずその場にうずくまる。

「大丈夫か！？」

「う……ん、多分大丈夫」

「平気そうな顔には見えんが……。出来ることならば、もう少しだけ休んで行った方が良い」

　そうは言われたものの……早く帰らなければ、きっと皆が心配する。

　長居する訳にはいかない。

　だが……もう少しだけ休んでいこうか？

　そう思い口を開こうとした瞬間、私より先に言葉を発したのは土方サンだった。

「駄目だ！　コイツはすぐに帰らせる。俺が送って行く」

「だがなぁ……美奈の身体も心配だ。歩くのも難儀では、可哀想だろう？」

「そんなモンは俺が背負って行けば良い話だ。なぁ、カッチャン……いや、近藤サン。俺らが今、問題を起こすのはマズイ。それが例え、どんなに小さくても……だ。そうだろう？」

「それは……解るが……」

「天下の長州様の娘を拐ったなんて話になりゃあ……こんな組は簡単に無くなっちまう。そうすりゃ、しがない道場に逆戻りだ。近藤サン、俺らは……武士になりに、この京へ来たんだろ？」

「……トシ」

　土方サンの言葉に、近藤サンも返す言葉が見付からない様子だ。

　背負われて帰るのは正直微妙だが、失踪騒ぎになるよりはマシ。

　土方サンの言う通り、この京では今はまだ長州の力が強い。

　拐われたなんていう話になれば、晋作も玄瑞も朝廷に組の取り潰しを申し立てる勢いで怒るだろう……八月の政変前の今であれば、十分可能な話なだけに怖い。

　そんな彼らの様子が目に浮かんだ私は、安易に休んで帰るなどとは言えなくなってしまった。

「決まり……だな。お前には本当に悪ぃ事をしちまったな……すまねぇ。だが、今度は俺がちゃんと送り届けるから、安心してくれて良い」

「ありがとう……でも……」

「何だ、気になる事でもあんのか？　お前んトコの侍にゃ、俺が上手く話すから心配すんな」

　土方サンは私の頭をポンッと撫でた。

「えっと……それもそうなんだけどさ。アレ……総司は大丈夫かなって……思って」

「お前は気にしなくて良い。お前を送って帰ったら、ちゃんと説教するさ」

「お説教は良いよ……私は大丈夫だから！　でも、何だか放って置けなくて……」

　俯いたまま一言も発しない総司を見て、何だか心配になる。

　私を連れて来たのに……どうして、私の顔を見ようとしないのだろうか？

　どうして、声を掛けてこないのだろうか？

「美奈が居るって本当か！？」

　私と土方サンが立ち上がろうとした瞬間、勢い良く襖が開いた。

　そこに居たのは、懐かしい顔ぶれ……試衛館のメンバーだ。

「久しぶりだなぁ。あれからどうだ？　ちゃんと稽古してんのか？」

「平助も久しぶり。一応……ね、毎日やってるよ」

「そっか。じゃあ、今度手合わせしようぜ」

　真っ先に駆け寄ってきた平助に、自然と顔がほころぶ。

「この京でまた……お前と会えるとはな。これも運命……か」

「斎藤サン！？」

　いつの間にやら私の背後に居た斎藤サンは、私の髪を手に絡めながら呟いた。

「ハジメは本当に美奈がお気に入りだな。それにしても……人の好みは、わかんねぇモンだよなぁ」

「永倉サン……それは、どういう意味よ？」

「新八っつぁん、そりゃあねぇよ。コイツだってなぁ、顔は良いんだ。身体より顔に重点を置くような男にゃ好かれるさ」

「原田サン……微妙なフォローをありがとう！」

　相変わらず失礼な二人に、私の笑顔はひきつる。

「まったく……女心の分からない野暮な人達ですねぇ。そんな二人はさておき、本当に久しぶりですね。元気そうで何よりです」

「……山南サン。あれ、そういえば井上サンは？」

「源さんは、見廻りの当番ですからね。残念ながら居ないのですよ」

「そっか……」

　私が皆と一通り話をした所で、土方サンが声を掛ける。

「そろそろ行くぞ」

「あっ……うん、分かった！」

「あれ、もう帰っちまうのか？　せっかく遊びに来たんだから、夕餉でも食って行きゃあ良いじゃねぇか。なぁ、近藤サン」

「そうなんだがな……遊びに来たというか……何というか……」

　原田サンの純粋な問いかけに、近藤サンは言葉を濁した。

「遊びに来たんじゃねぇよ。このバカが、無理矢理連れて来ちまったんだよ！」

「無理矢理？」

　皆は不思議そうな表情を浮かべている。

「早く帰さねぇと、長州の侍どもに何言われるか分かったモンじゃねぇ……だから、連れて帰るんだ」

「まぁ、そういう事だから。今日の所は帰るよ……ほら、仲間に心配掛けちゃうからさ」

　私と土方サンが部屋を出ようとした時、背後から誰かに手首を掴まれ、引き留められた。

「……行かせない」

　ゆっくりと振り返った私の目に映ったのは、先程まで俯いていたはずの総司の姿だった。

「総司、お前……ふざけんのも大概にしろ！」

「ふざけてなんか……ない！」

　総司の行動に気づいた土方サンは、声を荒げる。

　他の皆は突然の出来事に驚いたのか、ただ呆然と私たちのやり取りを眺めていた。

　私は、土方サンと総司の両方から引っ張られている。

　二人が言い争いを始める中、近藤サンが静かに立ち上がり、土方サンと総司の両方を私から引き離した。

「両側から引っ張れば、美奈が痛がるが分からんのか？　二人とも、冷静になれ！」

　近藤サンの一言に、一瞬にして場の空気が変わる。

　土方サンも総司も小さく謝ると、その場に腰を下ろした。

「総司……お前の気持ちは解ってやりたいが、やって良い事と悪い事がある。それは解るな？　突然、美奈が居なくなれば、仲間達は心配するに決まっているだろう？」

「……はい」

　近藤サンは穏やかな声色で、総司を諭す。

「だが……せっかく再会したからなぁ。少しくらいは、ここに居てもらいたい……という気持ちは解る。美奈、どうだ？　一日、二日くらい此処に滞在しないか？」

「うーん、気持ちは嬉しいけど……私が居なくなったなんて言って、皆が大騒ぎしそうだから……」

　私の言葉に、近藤サンは何故か笑顔になった。

「大丈夫だ。要するに、美奈が此処に居ると知らせれば良いのだろう？」

「まぁ……そうだけど。でも、納得するかなぁ。多分、私を連れ返しに来るよ？」

「心配無いさ。山崎の交渉術は天下一品だからな。それでも駄目ならば、仕方ないさ」

「山……崎？」

　そう呟いた私が首を傾げていると、近藤サンが山崎と呼んだ声に反応してか、一人の男性が部屋に訪れた。

　いつの間に……

　新選組で山崎と言えば、監察の山崎丞だろう。

　有能で重宝された人物と聞く。

　私が考え事をしている間に、近藤サンから指示を受けた山崎サンは部屋を出ていってしまった。

　山崎サンは土方サンの専属というイメージがあったけど、近藤サンの指示で動く事もあるんだ……なんて事を、ぼんやりと考えていた。

「さて、山崎が戻るまでしばらく待つとするか」

　近藤サンの言葉に、私は小さく頷いた。

「まったく……近藤サンは、総司に甘過ぎんだよ。だから、コイツが成長しねぇんだ」

「まぁ、そう怒るなって……このまま美奈を帰すのも良いが、少し話す事も必要だろうからな。トシの意に反して、勝手な事をして悪かったな」

「謝る必要なんざねぇさ。アンタは俺らの大将だ。俺ぁ、アンタに付いていくまでだ」

「そう……か」

　山崎サンを待つ間、私は別室で休むように言われた。

　もう大丈夫だと言ったが、念のため……と近藤サンに押し通され、私は仕方なく布団に横になる。

　人体とは不思議なもので、眠気など無かったはずなのに、布団に横になると次第に眠気が増してくる。

　眠気の波に押し流される様に、私は瞼を閉じた。