惑い
屯所内に入るなり、芹沢サンの部屋へと通された。
ご丁寧にも芹沢サンは私に、お茶とお茶菓子を出してくれる。
その姿は、私が想像していた無骨な芹沢鴨とは程遠く、意外にも気が利く良い人と……いう印象を受けた。
「で、美奈と言ったか？ お前さんは何故、近藤君らを知っている？」
お茶菓子を頬張る私を眺めながら、芹沢サンは尋ねる。
「何で知ってるかって？ それはねぇ……私も天然理心流の門弟だからよ」
「お前が！？ 冗談だろ……長州の娘は、武芸を会得する為に江戸まで行くのかよ」
「長州の娘がそうってわけじゃないわよ。私がたまたま、そうなだけよ」
「何でまた、お前みたいな娘が剣術なんぞをやるのかねぇ？ 女は良い所に嫁に行くのが幸せだろうに」
「どうして皆が皆、女は嫁にいく事が幸せだなんて決め付けるの？ 私は、仲間に守られるだけなのも、仲間の足手まといになるのも嫌なのよ。それに、嫁に行くだけが女の幸せじゃないわ。そもそもこの時代では、嫁に行ったって、夫の帰りをただ待ち続けるだけじゃない。そんなの、御免よ」
「ハハ……違ぇねぇ。お前……面白ぇな」
「そりゃ、どーも」
芹沢サンは満足そうな表情を浮かべる。
そんな芹沢サンの様子など気にも留めず、私はお菓子に舌鼓を打った。
「芹沢サン、邪魔するぜ！」
聞き覚えのある声と共に、勢い良く襖が開いた。
そこに鬼の形相で立っていたのは、紛れもない……土方サンだった。
「お前……何故、此処に居る？ お前は、長州に帰ったんじゃなかったのか？」
土方サンは一瞬目を見開くと、私に詰め寄る。
「あら、土方サン……随分と久しぶりじゃない。あの時は、どーもお世話になりました」
「お世話になりました……じゃねぇよ。こりゃ、どういう事か説明してもらおうか？」
「説明……ねぇ。試衛館を発ってからしばらくは、江戸の長州屋敷に居たんだけど、仲間の都合で最近京に来たのよ。今は京の長州屋敷に居るわ」
「それで……何故、お前が芹沢サンと共に居る？ 俺ぁなぁ……芹沢サンがまた娘を連れ込んだと聞いてだなぁ……そんでもって、血相かいて来てみりゃあ……その娘が、お前だと！？ 訳が解んねぇよ」
土方サンは更に深く眉間にシワを寄せた。
「芹沢サンとは、たまたま会ったのよ。色々あって此処に居るわけだけど……芹沢サンが浪士組の人だなんて知らなかったの！ 知ってたら……絶対に来ないわよ」
「絶対にって……お前……まだ、総司の事を……」
「勘違いしないでよね。私はもうとっくに忘れたわよ。最後に……あんな風に言われたら……もう、そうするしかないじゃない」
「そう……か。だがアイツは……いや、何でもねぇ。芹沢サンと話が済んだなら、早いとこ帰れ。もうじき、総司も帰って来るだろうからな」
「惣次郎が！？ そう……だね。じゃあ、私はそろそろ帰るよ」
惣次郎……もとい、総司が帰って来る。
その一言に私は焦りを感じていた。
長州のみんなに付く……玄瑞や晋作の役に立ちたい。
あの日そう強く心に決め、松陰先生と約束した。
それは、総司たちとは敵になる事を意味している。
そんな私は、ここで総司に会うわけにはいかない。
「さて……と。私は屋敷に帰るわ。芹沢サン……ご馳走様でした」
「あ……あぁ、気が向いたらまた遊びに来ると良い。お前さんの力量も見てみたいしな」
「気が向いたら……ね。色々と、ありがとう」
私が部屋を後にしようと立ち上がると、土方サンが追って来る。
「送って行く」
「いいって……どうにかすれば、一人で帰れるもの」
「そう言うな。お前に何かあって、あの侍が此処に乗り込んで来ても面倒だ」
「そんな事ないわよ。そもそもみんなは、私が此処に居るなんて知らないもの」
「うるせぇ……お前は黙って送られてりゃあ良いんだよ」
一歩も引かない土方サンに根負けした私は、土方サンの好意に甘える事にした。
屋敷への帰り道、私たちは並んで歩く。
特に話す事も無くしばらくの間、沈黙が続いていた。
「お前の……言う通りになったな」
「えっ！？」
先にその沈黙を破ったのは、土方サンだった。
突拍子も無い言葉に、私の頭の中に疑問符が浮かぶ。
「何の話？」
「俺らの話だよ。お前の言う通り、俺らはこうして京へと来た。だから……あの話も本当なんだろうな。俺らとお前らは……敵になるって……」
「そう……ね」
何だか湿っぽい雰囲気になってしまった。
この空気が変わるような話は無いだろうか。
どんな話に変えようか私が考えていると、土方サンは言葉を続けた。
「俺ぁ……お前らに、悪ぃ事しちまったのかもしれねぇな」
「どういう意味よ？」
「お前が、総司を忘れるなんて思わなかったんだよ。お前も総司を想い続けているモンだと思って……だな」
「だぁかぁらぁ……そもそも、総司が忘れろって言ったのよ？ 総司だってもう、私の事なんて何とも思ってないでしょうね」
気丈に言い放った私の一言に、土方サンの表情は一瞬にして曇る。
「アイツは……忘れちゃいねぇよ。それどころか、京でお前に会うのを楽しみにしていた」
「どう……して？ そんなの……有り得ない！」
「だから、俺が悪ぃ……のかもしれねぇな」
土方サンは、掴み掛かろうとした私の手を受け止めると、言いにくそうな表情で話を続けた。
「お前が去って行ってから……総司はえらく気が滅入っていて……だなぁ。つい、言っちまったんだよ」
「何……て？」
「想い続けてりゃ、叶うかもしれねぇ……奇跡も起こるかもしれねぇ……って」
「どうして……そんな、無責任な事を。奇跡なんて起きないわよ！ 私は……長州の仲間を裏切る事はないもの。あとしばらくすれば……土方サン達は追う側、私達は追われる側になるのよ？ 私達を見付ければ、捕縛するか斬るか……とにかく、そんな関係なの！」
「悪ぃ……軽率だったな。だが、総司は……」
「ごめん。その先はもう、聞きたくない！ えっと……此処まで来れば、屋敷はもう近いから。送ってくれて、ありがとう……じゃあね！」
「あっ……おい、待て！」
土方サンの声にも振り返らず、私は藩邸まで必死に走った。
余計な言葉に惑わされるなんて……御免だ。
藩邸へと続く最後の角を曲がった時、私は誰かにぶつかり受け止められる。
「痛っ！」
「誰かと思やぁ……うちの猪姫じゃねぇか。玄瑞はどうした？ お前ら一緒に……って。お前、何て顔してやがる。何かあったのか？」
「放っておいて！」
私は晋作を振り切ると、屋敷の中へと歩みを進めた。
「何があったかは知らねぇが……良いから来い」
晋作は後ろから腕を捕むと、なかば引きずるようにして私を部屋へと連れて行った。
