異説・桜前線此処にあり

第１４章 壬生浪士組

壬生狼

　私達が京へとたどり着いたのが、３月の上旬。

　あれは桜が咲き乱れる季節だった。

　それから半月が経ち、今ではもう所々で葉桜となっている……そして今頃の京の街はというと、どこもかしこも長州贔屓。

　長州の者であるというだけで、あらゆる人々から一目置かれるのだ。

　特に桂サンや玄瑞は、京で精力的に活動していた為か、京では有名なようだった。

　いつか誰かが言っていた言葉を思い出す。

　玄瑞が詞を吟じつつ京の街を歩けば、町娘や芸妓が表に駆け出し、その容姿と美声に酔いしれる。

「長州の久坂サンが通る」

　と……

「フンっ……馬鹿馬鹿しい。なぁにが酔いしれる……よ。そもそも、歌いながら街を歩くなっての！」

「何を怒っておる。若い娘がその様な怖い顔をするものではないぞ」

　怖い顔だなんて大きなお世話。

　しれっとした顔でそう言う玄瑞に、私は更に腹を立てた。

　今が一体どんな状況かって？

　それは……っと、また来たよ。

　本当にいい加減にしてほしい！

　もう二度と、玄瑞とは京の街を歩きたくはないと、身をもって痛感する。

　その原因は……

「久坂様……」

「あぁ……君は確か、この間の会合で呼んだ芸者の……」

「菊香にございます。覚えてはりませんの？　名前も覚えてもらえへんなんて……うち……寂しいわぁ」

　今度は芸者か……さっきは芸妓、その前は茶店の看板娘。

　その前は呉服屋の淑やかな未亡人に、更にその前は……

　玄瑞と京の街の探索に出掛けて、まだ僅かばかりしか経ってはいないのに、数え切れない程の女性に呼び止められている。

　せっかく郁太郎から休みを貰ったというのに……これでは、観光どころではない。

　更に私を苛立たせるのは、玄瑞の態度だ。

　嬉しそうに鼻の下を伸ばし、いつもより格好つけた口調で談笑する。

　まるで、私の存在など目に入っていないかのような振る舞いだ。

　この短い間に、玄瑞はすっかり変わってしまった……

　そう思わずには居られなかった。

「あら……こちらの娘はんは……護衛か何かで？」

「いや……これは……」　

　菊香という女性は、私の姿を見るなりクスリと笑った。

「綺麗なお着物に刀を差してはるなんて、不思議な娘はんどすなぁ。まさか……久坂様の……」

「違うから！　私は久坂様の護衛でも無ければ、何の関係もないわ。私は藩の用事で共に居ただけよ。勝手に勘違いしないでよね」

　私はわざと玄瑞の呼び名を変え、女性にハッキリと良い放った。

「勝手に勘違いしてしもて、すんまへんなぁ……うちは、てっきり久坂様は変わった趣味を持ってはるのかて……」

　勝ち誇った様な表情でそう言う女性に、私の怒りは抑え切れる筈もなく……私は思いっ切り、玄瑞を女性の方へと突き飛ばした。

「久坂様への御用は済みましたので、私はこれで失礼しますっ……さようなら！」

「おい……ちょっと待て！」

　女性に袖をがっちり掴まれている玄瑞を置き去りにして、私は走り出した。

　心の中の苛立ちを振り切るかの様に、後ろは振り返らずただ真っ直ぐと道を行く。

　どれだけ走っただろうか。

　ここまで来れば、玄瑞に追い付かれる事も無いだろう。

　私は荒くなった息を整える。

　ゆっくりと歩きながら辺りを見渡すと、そこには見覚えの無い景色が広がっていた。

　完全に迷子だ。

　しかし……別に良い。

　この時の私は、自暴自棄になっていたのかもしれない。

「後生です……どうか……お止め下さい！」

　何処からか、女性の悲痛な叫びが聞こえてきた。

　顔を上げ、声の主を探す。

　少し離れた茶店の前で可愛らしい娘が、武士と思わしき男に刀を突き付けられていた。

　助けなきゃ……

　そんな衝動に駆られた私は、後先すら考えずに走り出した。

「なっ……何だお前は！？」

　女性の前に立ち刀を抜いた私に、武士の男は一瞬ひるむ。

「男のクセに、丸腰の娘に向かって刀を抜くなんて……格好悪すぎじゃない。さっさと、その刀を仕舞いなさい。さもなくば……」

　私は刀を握り直し、男を睨んだ。

「女のクセに刀なんざ構えやがって……馬鹿にしてやがるのか！？」

　どうやら私の行動が火に油を注いでしまった様で、男は真っ赤になり怒り出す。

　この隙にと、後ろの娘に逃げるよう促した。

　さて……実はこれが初めての真剣勝負。

　とは言え、不思議と恐怖感は感じてはいない。

　むしろ早く向かって来いなんて考えてしまう……そんな私は、医療従事者失格だろうか？

　男が私に斬りかかったまさにその瞬間……

　予想だにしない出来事が起こった。

　小さなうめき声と共に倒れた男。

　一瞬、私には何が起きたのか理解できなかった。

「小娘相手に刀なんざ抜くたぁ、なぁにやってやがんだ……みっともねぇなぁ」

　聞き覚えの無い声に、私は戸惑う。

　倒れた男の後ろに立って居たのは、身なりの良い大男だった。

「ちょ……ちょっと！　勝手な事をしないでよね？　こんな奴くらい、何とでもなったんだから！」

「チッ……助けてやったのに礼の一つも言えねぇのかよ。これだから京女は敵わねぇなぁ」

「だから、助けなんて頼んでないじゃない！」

「まぁ良いや。そりゃあ勝手な事をしちまって悪かったなぁ……ほらよ、これで良いか？　で、お前の名は？」

　頭を掻きながら言う男の気の抜けた姿に、私は一気に戦闘意欲を失う。

　身なりは良いのに、態度も仕草もがさつだ。

　武家ではなく、ただの浪人か何かだろうか。

「人に名を尋ねる前に、まずは自分が名乗るのが礼儀でしょう？」

「おぉ……そうか、そうか。さすがは京の武家娘は、しっかりしてやがるな。こりゃ失礼……名は、芹沢という。出は水戸だ。さて、次はお前さんの番だ」

「私は桜美奈、京ではなく長州の者よ。あぁ、それから……不本意だけど……一応、お礼を言っておくわ」

「ほぅ、天下の長州娘か……こりゃ面白ぇ。そうだ、少しばかり俺に付いて来ねぇか？　お前さんの気に入るようなモンを見せてやろう」

　芹沢と名乗った男は、ニカっと歯を剥き出して笑った。

　面白い物に興味はあったが、初対面の男に付いて行く程馬鹿ではない。

　丁重にお断りしようと、私は口を開く。

「折角だけど……」

「美奈！　そんな所で何をしている！」

　私が言い切らない内に、少し後ろの方から玄瑞の声がした。

　遠目では見えにくいが、何やら鬼の形相だ。

「行く！　行くから、早く私を抱えて連れて行って！　玄瑞……じゃなくって、とにかくあの男に追い付かれないように、思いっきり走って！」

「よしきた！　任せておけ」

　芹沢サンは軽々と私を担ぎ上げると、一目散に駆け出した。

「ここまで来れば大丈夫だろう」

　芹沢サンはゆっくりと私を下ろす。

「ありがとう……巻き込んで、ごめんね」

「そりゃあ構わねぇが……本当に良かったのか？」

「何が？」

「あの色男だよ。アイツはお前さんの旦那か何かじゃねぇのか？　やけに血相かいてやがったからなぁ」

「止めてよ。そんなんじゃないわ。あれは長州の同士。それ以上でも、それ以下でもないもの。それより……面白い物って何？」

「あぁ、それか……お前さんは見たところ、剣術をやるようだからなぁ。その腕前が気になってだな……うちのモンとやらせてみてぇなぁと思ったわけだ」

「道場でもやってるの？　近いなら、折角だから行ってみようかな」

「近いさ……何てったって……ここだからな」

　芹沢サンの声に、私は顔を上げる。

　そこに掲げられていた看板に、私は思わず息を飲んだ。

「壬生……浪士……組」

　芹沢サンは、まさか……

「ぼうっとして、どうした？　遠慮なんざ要らねぇよ。何たって、昨日出来たばかりの組だからな。長州の武家娘にゃ畏れ多いような所だが……まぁ、良かったら上がって行きな」

「あ……ありがとう。えっと……もしかして、近藤サンとか、土方サンとか……惣……次郎とか居るの？」

「ん？　お前さん……奴等の知り合いなのか？　確かに、近藤君も土方君も居る。だが、惣次郎ってぇのは知らねぇなぁ」

　何ということだろう。

　もう二度と会わないと思っていた、試衛館の皆に再び会う事になろうとは……

　要するに、この芹沢サンは芹沢鴨で……浪士組であった彼らは昨日、壬生浪士組となったと言っていた。

　この門をくぐって良いものかどうか、悩んでしまった私はその場に立ち尽くす。

　今ならまだ間に合う。

　せっかく忘れた辛い想い出を、何もわざわざ再び呼び起こす必要はない。

　踵を返そうと頭では考えているのに、私の身体は上手く動いてくれなかった。

「こんな所で呆けてるなって……」

「あっ……ちょっと！」

　芹沢サンは私の手を引き、半ば強引に門の中へと引っ張り込んだ。

　どうしよう……

　私の心臓は今にも破裂しそうな程、激しく脈打っていた。

　できる事ならば……

　惣次郎には

　会いませんように……