異説・桜前線此処にあり

特別番外編―季節企画―

一日遅れのクリスマスプレゼント

　日付は遡る事、１２月２５日のクリスマスのことだった。

　私は、この日のために用意した物を抱え、広間へと駆け出す。

「見て、見て！」

　みんなの目の前に、私は手にしていた物を差し出した。

「何……だ、これは？」

「何って……こりゃあ新しい武器か何かだろう？　やけに黒ぇしな」

「久坂サンも高杉サンも、見て分からないんですか？　こりゃ、あれですよ。異国の……何だったかな……アレは。武器っちゃ武器ですが、一瞬で爆発する強力なモンですよ。こういう丸いのがあるって、前に聞いた事 がありますよ」

　私が出した物を見るなり、皆はざわめき出す。

「これのどこが武器なのよ！　これは、ケーキ。クリスマスだから、ケーキを作って来たの！　美味しいから食べてみなさいよ」

「クリ……スマス？　ケー……キ？　食えって……これは、食い物なのか！？」

「確かにちょっと焦げちゃったし、生クリームなんて無いから、蒸しパンみたいだけど……私がケーキと言ったらケーキなの！　良いから食べてったら！」

　私は、眉間にシワを寄せている晋作の目の前にケーキを差し出した。

「俊輔……お前が先に食え！」

「えっ！？　お……俺ですか！？　いやぁ……俺は今、腹が痛ぇからなぁ」

「お前、俺の言う事が聞けねぇのか？」

　私からケーキを受け取った晋作は、そのまま俊輔に渡そうとしている。

　私は晋作や俊輔のその姿に、怒り心頭だ。

「もう！　みんなして何よ……せっかくクリスマスパーティーをしようと思って……作ったのに」

　私は俊輔からケーキを奪い取ると、広間を飛び出し、部屋へと戻った。

　せっかくだから、皆にもクリスマスパーティーを教えてあげようと、この日のために材料を集め、試行錯誤の末に作ったケーキ。

　小麦粉が手に入らず、米粉から作った。

　生クリームも無いから、本物のクリスマスケーキの様に華やかでは無いが、皆に少しでも食べて欲しかった……なのに……

「……酷いよ」

　私は膝を抱え、目の前のケーキを睨む。

「美奈……入るぞ？」

　玄瑞は一言声をかけると、ゆっくりと襖を開いた。

　私の隣に腰を下ろし、フワリと頭を撫でる。

「何を怒っている？」

「何を……って、皆が私の作ったケーキを食べてくれないから。私は皆と……クリスマスパーティーがしたかっただけなのに……」

「お前の気持ちは分かった……だがな。我々は、そのクリスマスとやらを知らん。ケーキという物も、お前の持ってきた物が食べ物である事も、知らんのだ。だから……少し、説明してはもらえぬか？」

　玄瑞の言葉に私は、自らの失敗に気付く。

　私の時代では当たり前の様に祝われていたクリスマスも、この時代では年中行事ではないのだ。

　確かに、説明が足りなかった私も悪い……

「クリスマスっていうのは、キリスト教……えっと、耶蘇教のお祭りの様な物で、私の時代ではこの日を大切な人と楽しく過ごすの」

「耶蘇……教か。お前の時代では、皆……耶蘇教徒なのか？」

「違うよ！　何て言うか……平和な世の中だから、みんなお祭り事が好きなのよ。だから……ね、私にとって皆は大切な人……だから、皆で楽しくやりたかったのよ」

　俯く私を見て玄瑞はフッと笑うと、ケーキを一千切りし、口の中に放り込んだ。

「……甘いな。だが、悪くはない」

「美味しい？」

「ん？　……あ、あぁ。旨い……と思う」

「嘘ばっかり。顔がひきつってるもん。私……料理も苦手なんだよね。ごめんね……変な物を、無理矢理食べさせちゃって」

　私がそう言うや否や、玄瑞はケーキを鷲掴みにすると、ガツガツと食べ始めた。

　呆気に取られている間に、ケーキは玄瑞の胃袋の中だ。

「うん……旨かった。それで？　その祭りは、他には何をするのだ？」

「そんな事より、大丈夫！？　あんな物を……一気に食べて、お腹壊しちゃうよ！」

「お前が毒を盛っていない限りは、大丈夫だ。生憎、昔から胃袋は強いからな」

「毒なんて盛ってないわよ！」

「そうか。なら、質問の答えを聞くとしよう」

　私は玄瑞に、クリスマスについて説明する。

　子供の頃のクリスマスや、大人になってからのクリスマスの祝い方など……事細かに。

　玄瑞は興味深そうに、私の話を最後まで聞いてくれていた。

「さて、そろそろ良い時刻だな。今日はもう遅い。休むとしようか」

　夜も更けてきた頃、玄瑞は自室へと戻り、私も床に付いた。

　翌日

　１２月２６日

　目が覚めた私は、身の回りの異変に気付く。

　身支度もせず、寝間着のままで広間へと飛び込んだ。

「あ……あれ！　あれは何！？　一体、どういう事！？」

　既に広間に居た皆は私を一瞥すると、笑顔になる。

「何かあったのか？」

「何かあったのか？　じゃないわよ！　私の部屋に、たくさんの包み紙があったの！　あれは……誰の仕業！？」

「包み紙……ねぇ？　そりゃ、お前……さんたくろーす、じゃねぇのか？」

「……サンタクロースって……何で晋作が知ってるのよ？」

「さぁな」

　そう呟いた晋作は、ニヤリと口角を上げる。

「それよりお前……早く着替えて来いよ」

「あっ……」

　晋作に言われ自室に戻ると、何故か部屋には玄瑞の姿があった。

「人の部屋で何してるのよ？」

「こ……これは、だなぁ」

「今隠したのは何！？　見せなさいよ」

「これは、何でも無……あっ！」

　玄瑞の手から包み紙を奪う。

　それは大きさこそ違えど、ここにある他の包み紙と同じ物だった。

「どういう事？」

「これは、私からお前にだ。それと、あれが晋作から。それは俊輔からで、そっちは聞多から……こっちのは武人で……狂介のはアレだ」

「どうして……私に？」

「やりたかったのだろう？　クリスマスとやらを。昨日言っていたではないか。クリスマスには大切な人に贈り物をすると。子供の頃はサンタクロースから……大人になれば、恋人からだったか？　それを皆に話したら……だなぁ、晋作がお前に贈り物をと言い出したのだ。昨夜はお前を傷付けてしまったからな……償いのつもりなのだろう」

「でも……あんな時間に、お店なんて……」

「晋作が無理を言って開けさせて……だなぁ」

　困ったような笑顔で言う玄瑞の姿に、思わず笑みがこぼれる。

「開けて……良い？」

「勿論だ。一日遅れになってしまったが……メリークリスマス……だったか？」

「覚えたんだ。来年は、みんなでパーティーができるね。せっかくだから、みんなにもまたケーキを作ろうかなぁ」

「い……いや、止めておけ！」

「なっ！？　何でよ？」

　あのケーキは、余程不味かったのだろうか。

　玄瑞の言いにくそうな表情から、私の料理の酷さを悟る。

「やっぱり……お腹壊しちゃったんだ」

「腹など壊しはせん！」

「じゃあ、不味かったのね？」

「不味くはないと言ったではないか」

「だって……」

　俯く私の髪に、玄瑞は包み紙から取り出した簪をさした。

「玄……瑞？」

「お前が作ったものを……他の者に食べさせてやるのは……勿体無い……からな」

「えっ！？」

「な……何でもない。忘れてくれ……それより、他の包み紙は開けないのか？」

「あっ！　そうだよね……開けてみる」

　私は一つ一つ丁寧に包み紙を開けた。

　晋作からのプレゼントは、華やかな柄の晴れ着だった。

　俊輔からのプレゼントは可愛い帯留めで、聞多からは晴れ着に合う下駄。

　武人は練り香、狂介のプレゼントは意外にも薄い桃色の紅だった。

「正月には、これらを着て皆に見せてやると良い。勿論、この簪もだ」

「……嬉しいな。皆がこうして、私の為に色々としてくれるなんて……私は幸せ者だね」

「……そうだな。お前は皆から愛されている……という事だな」

　一日遅れのクリスマスプレゼント。

　クリスマスなんて知らない皆が、玄瑞の話を聞いて、一生懸命選んでくれた物。

　夜中に店を開ける羽目になった、店の主人には申し訳ないが……私にとっては、最高の一日となった。

「来年は……玄瑞が一番欲しい物をあげるからね！」

「そ……それは、期待しても良いという事……」

「うーん……晋作たちの欲しい物も、それまでに調べなきゃだよなぁ」

「ちょ……ちょっと待て！　晋作たちにも、一番欲しい物を贈るのか？」

「？　そんなの当然でしょう？　一番欲しい物じゃなきゃ、喜ばないじゃない」

「それは駄目だ！　断じて許さないからな！　そもそも、お前は一人ではないか……他はともかく、晋作が一番欲しい物など……」

「なに一人でブツブツ言ってるのよ？　皆にもお礼を言わなきゃだから、私は広間に行くよ！」

「あっ……ちょっと待て！」

　玄瑞は慌てて私の後を追ってくる。

　私は不意に立ち止まると、ゆっくりと振り返った。

「玄瑞！」

「なっ……何だ？」

「ありがとう！」

　お礼を告げた私は、玄瑞の頬にそっと口付けると、放心状態の玄瑞を置き去りにして、広間へと駆け出した。

　来年のクリスマスは……

　もっと素敵な一日になりますように。