異説・桜前線此処にあり

ほのぼの番外編

男たちの争い ―後編―

　残された私は、寝息をたてる玄瑞の横に座る。

　介抱って……スヤスヤ寝ているんだから、必要無いと思うんだけど。

　それでも約束は約束なので、此処に居なくてはならない。

　暇だと思いつつ、室内を物色した。

　まず目に留まったのは、部屋に掛けられていた玄瑞の着物だ。

　桜の柄の入った艶やかなもの……玄瑞は桜の柄の入った着物を好んで着ている。

　桜の花は春に一気に咲き乱れ、一瞬にして散っていく。

　散り際も美しいが……私はあまり好きではない。

　桜は……悲しい程、儚すぎるからだ。

「っ……美奈？」

　小さく私を呼ぶ声に反射的に振り返ると、目を覚ました玄瑞がゆっくりと上体を起こした。

「どうして、お前が此処に居る？　私は確か……」

「桂サンと競ってお酒を飲んで、倒れたのよ」

「そう……か。情けないところを……見せてしまったな」

　玄瑞は照れ臭そうに呟いた。

　私は玄瑞の元へと近寄る。

「情けなくなんて……無い。でも……もう、あんな事はしないで。お酒だって、下手したら死んじゃうんだから」

「……面目無い」

「どうして、あんな事をしたの？　玄瑞が桂サンに……勝てるわけ無いのに」

「それは……だな。桂サンが、あの様な戯れをするから悪いのだ。勝った者が負けた者に命令できるなど……他の者にその座が渡れば、悪用されかねんだろうに。他の者はさして気にはならんが、お前に危険が及ぶのは本意ではない」

「でもまぁ、結局は桂サンが勝って……早速、命令されちゃったんだけどね」

　私は苦笑いを浮かべながら、玄瑞に告げた。

「何を命じられた！？」

「ちょっと……痛いってば。大したことじゃないよ」

　玄瑞は思い切り私の肩を掴み、声を荒げる。

「……今夜一晩、玄瑞の介抱をするようにって」

「私の……介抱？　他には！？」

「それだけだよ。だから、大したこと無いって言ったでしょう？」

「本当か！？　隠しだてしているわけでは、あるまいな？」

「本当だよ！」

「そうか……ならば……良い。まったく、あの人も人が悪いな。わざと私を煽るなど……まぁ、その挑発に乗ってしまった私も私なのだが……それはそうと、すまなかったな。私が負けてしまったばかりに、この様な面倒事を……」

「謝らないでよ。私のためを想ってしてくれたことなんでしょう？　それに、別に面倒事でも無い……って、ちょっと！」

　私が言い切らないうちに、玄瑞は私を包み込む。

　いつもの様に引き剥がそうかとも思ったが、玄瑞は私の為に無理してしまったのだ……そう考えると、何だか無下にはできなかった。

　私は懐に顔をうずめながら、玄瑞の背中をさする。

「それは一体、何のつもりだ？」

「あれだけ飲んだんだもん……気持ち悪いかなぁって、介抱のつもりかな？」

「そうか……それは有難いな。気分もあっという間に良くなった気がする。お前は良い看護師だな」

「こんなの看護なんかじゃないし……」

「そんな事は無い。看護師とは、人の苦痛を和らげるのだろう？　苦痛を和らげるには、薬や治療だけではないと言っていたではないか。現に私の苦痛も和らいだのだから、これも立派な手当てだ」

「玄瑞、あのね……」

　私は少しだけ体を話すと、玄瑞の顔を見上げた。

「玄瑞は、医者のままじゃ……駄目なの？　萩でも京でも何処でも良い……政治から離れて、医者として生きるんじゃ駄目なの？」

「お前は困った事を言うなぁ……それが、お前の望みなのか？」

「分からない……けど、医者のままでいれば穏やかな生活が送れると思うの。だから……」

「少し、私の話を聞いてくれるか？　私の子供の時分の話だ」

　玄瑞は、穏やかな表情で私に尋ねる。

　その表情に何も言い返すことなどできず、私はただ頷いた。

「私は三男でね。次男は幼少期に鬼籍に入っているので、顔すら分からぬが……一番上の兄の玄機とは年が二十も離れていた。これがまた兄は長州一と謳われるほどの秀才で、緒方洪庵先生のもとで蘭学を学び、適塾では塾頭も努めていたのだ」　

「お兄さんは、立派なお医者様だったのね。それにしても、兄弟揃って秀才だなんて……やっぱり、遺伝なのかなぁ」

「そうだな……幼い私の目から見ても、兄は優れていて、本当に憧れの存在だった。蘭学や医術に長けているだけでなく、軍政にも明るかったからな。そして、彼は勤王思想の持ち主でね。私も兄に連れられ、同思想の様々な人物との会合をよくこの目で見たものだ」

「玄瑞は……お兄さんのようになりたいの？」

　私は話の流れから、玄瑞が伝えようとしている事を汲み取ろうと努める。

「そうなのかもしれないな。兄は……玄機は、幼い頃より私の目標とすべき存在だったのだよ。いつしか私も、兄のようになりたいと勉学に励み、医学だけでなく他の知識も取り入れようと躍起になった。兄に認めてもらえるようにと思っていたのだが……私が十五の時に、その兄も亡くなってしまったよ。海防策について不眠不休で書き続けていたのが祟ったのだろう。有能であっただけに、多くの人に惜しまれた最期だった」

「そう……玄瑞は……辛い思いをしたのね。十五だというのに自立を余儀なくされるなんて……私ならきっと、挫けていたと思う。それでもここまで来られたのはきっと、玄瑞のその我慢強さのお蔭ね」

「そうかもしれんな。私も久坂の家を絶やさぬよう、藩医となった……しかし私は、いつからか医術よりも気を惹かれる事があると気づいたのだ。いや……思い出したという方が正しいか。兄とはやはり兄弟なのだろうな。松陰先生や、村塾の皆に出逢い……それは確固たる信念となっていった。だから……」

「良いよ。分かった……私は玄瑞の意思を尊重する。玄瑞だって、いつも私の意思を尊重してくれるでしょう。でも、これだけは言わせて……私は、貴方を死なせるつもりは無いから」

「そう……か。これはまた、随分と強力な味方だな」

　私たちは顔を見合わせると、微笑んだ。

「もう一つ聞いても良い？　蘭学を学んでいたという事は、やっぱり外科なんだよね？」

「そうだな……確かに、外科医術に重きを置いているように思えるな。私は大したことは出来ぬが、兄は全ての分野において優れていたようだ。……何か気になることでもあるのか？」

　気になること……無いといえば嘘になる。

　晋作を助けるために、あれから色々と調べてはみた。

　だが、結局は薬に頼るより他に手立てはなく、その薬を作ることすら難しそうだ。

　薬が無理ならば、発症させないように食事療法や生活改善指導を……とも考えたが、あの晋作が素直に聞き入れるはずがない。

　それ以前に、それが功を奏すとも限らない。

　今のところ、完全に手詰まり状態なわけだが……もう一つ希望があった。

　それはかなりの荒治療。

　そして、私には出来ない技。

　外科医術に長けていて、尚且つ執刀経験がある医者が必要な大技だ。

　肺切除。

　今後、発症したとして喀血や乾酪壊死……つまり肺が全く機能しなくなってしまった時、もうそれしか手立ては無いだろう。

　そもそも、この時代に麻酔薬やどの程度の手術器具があるのかすら、私には全く分からないが……最悪の事態をも視野に入れていた。

　玄瑞は……手術ができるのだろうか？

「玄瑞は、手術経験はある？」

「それは、どの程度のことを言っているかによるのだが……」

「お腹を切り開いたり、臓器をいじったり……そういう感じの手術」

「あるわけが無かろう。私の経験など、せいぜい傷口を縫う程度だ。外科医術とは危険が伴う。そんな物、経験が明らかに不足している私が安易に手を出せる筈があるまい」

「だよね……」

「だが、異国ではごく当たり前に行われるとも学んだ。痛みを和らげる手段が無い故に、死に至る場合が多いと聞くが……何処かの国では、患者に強い酒を飲ませ、泥酔状態で医術を施すと言う話も聞いた事がある」

「泥酔状態！？　麻酔じゃないの？　まぁ……そもそも麻酔があるなら、術前にお酒なんて飲ませないよね……そっか……じゃあ、駄目だね」

　最後の手立てもあっさりと潰えてしまう。

　私は小さく溜め息をついた。

「お前が何を案じているかは分からんが……力になれなくて、すまない。私などではなく……兄が生きていれば……」

「っ……そんな事言わないで！」

「美……奈？」

　悲しそうな表情を浮かべる玄瑞を見ていられなくなった私は、玄瑞にしがみつく。

「お兄さんは確かに凄い人だったかもしれないけど……玄瑞は、玄瑞だよ？　私はお兄さんじゃなくて、玄瑞が良いの……今の、このままの玄瑞が良いの！」

　玄瑞は何も言わずに私の頭を撫でる。

　少し困ったような笑顔を浮かべながら、ゆっくりと口を開いた。

「そうか……お前は、こんな私でも認めてくれるのだな。私は兄のように、何かを為せるような人間ではない。だが、だからと言ってそこで己を駄目だと思い、それに甘んじていてはいけないと……いつも、己を律してきた」

「玄瑞は……自分に厳しすぎるのよ。もう少し肩の力を抜いてみなさいよ。もっと、人に甘えても良いのよ？」

「お前の言う通りかもしれんな。ここのところ、少し疲れていたのかもしれない。偉大な兄がいつしか、負担になっていたのだろう」

「辛くなったら……いつでも弱音を吐いても良いの。私が全部……受け止めるから！」

「……ありがとう」

　そう言った玄瑞の表情は、先程より幾分か気が晴れたかのようだった。

　そんな顔を見て安心した私は、玄瑞から離れるとゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ……部屋に戻るね。玄瑞も、ゆっくり休んだ方が良いよ」

「もう、戻るのか？」

「当然よ。いい加減寝なくちゃ……明日、起きられなくなっちゃうもの」

「桂サンの命は……」

　その一言に、嫌な事を思い出す。

　そういえば、一晩と言われたのだった……つまり、朝まで此処に居なくてはならない。

「もうちょっと端によって！」

「なっ！？　お前は、何をしている！」

　布団に入り込もうとする私に、玄瑞は慌てふためく。

「何って……桂サンの命で、一晩此処に居なくちゃだから……仕方ないじゃない」

「私はそういう意味で言ったのではない！　ただ、もう少しだけお前と話をしようと……」

　それは一瞬の出来事だった。

「ぎゃあぎゃあ、うるせぇなぁ……玄瑞は、ようやくお目覚めか……って、お前ら……何してやがる！？」

　私たちは、勢い良く襖を開けその場に立ち尽くしている晋作を、反射的に見上げた。

「しっ……晋作……これは、誤解だ！　美奈が自ら勝手に布団に……おい、晋作！」

　晋作はズカズカと部屋に入ってくると、私をひょいっと抱え上げた。

「まったく……油断も隙もありゃしねぇ。とにかく、コイツは部屋に連れ戻す。異論はねぇな？」

　玄瑞に返事をさせる隙も与えぬ内に、晋作は私を抱えたままその部屋を後にした。

　その後の私は……

　晋作には何故か怒られ、桂サンには思い切り笑われた。

　桂サンの命だからと思っての事だったのに……何だか納得がいかない。

　しかし、ここはグッと堪えて……不本意ながら、晋作の小言を黙って聞いていた。

　夜明けも近付く頃になってやっと私は自室に戻った。

　こうして、長い夜は終わりを迎えたのだった。