異説・桜前線此処にあり

第１２章 弔い

辿り着いた先

　とある場所で、晋作は馬を止める。

　ここはどうやら宿のようだ。

　訳も分からないままに馬から下ろされると、晋作は私の手を引く。

「ねぇ……確かに眠いって言ったけど、別に藩屋敷まで我慢できるよ。わざわざ、宿なんかに泊まるなんて勿体なくない？」

　引っ張られながらも、私は晋作に尋ねた。

　しかし、その答えは返っては来ない。

　やはり何か怒っているのだろうか？

　考えても考えても、その訳は分からない。

　晋作は部屋に向かう途中で、宿の主人に食事と上物のお酒を持ってくるよう言っていた。

　もしかして、みんなとの酒宴が嫌だったのか？

　本当は私よりも、晋作の方が疲れていて……早く休みたかったとか？

「疲れているなら、そう言ってくれれば良いのに……何も言ってくれないから、全然気付かなかったよ」

　私は部屋に入るなり、晋作の背中を叩きながら言った。

「別に、俺ぁ疲れてなんざいねぇさ。お前がやけに眠たそうだったから……ここに来たまでだ。屋敷に戻るよりは、この宿に泊まる方が近ぇんだよ」

「私の……為？」

「それ以外に何の理由がある？」

「えっ……あ……ありがとう」

　やっぱり変だ。

　晋作の優しさは、とっても分かりにくい優しさのはず……しかし何故か、昨日から急に分かりやすい優しさに変わっている。

　分かりやすい優しさをくれるのは、晋作じゃなくて玄瑞の役目なのに。

「なぁに呆けてやがる。飯が冷めんぞ？　それより、今日はお前も……飲むか？」

「あ……いつの間に。えっと、もちろん飲むよ！」

　ぼうっと考え事をしている間に、食事が目の前に運ばれて来ていた。

　食事と晋作を交互に見ると、私は晋作から杯受け取る。

「飲んで食って……さっさと寝ろ。俺ぁ、しばらく一人で飲んでから休む。食事が済んだら、気にせず先に休んで良い」

「そ……そう」

　晋作を眺めながら箸を進める。

　やはり、この違和感は拭い去れない。

　何か企んでいるのか問い質したいが……それを口にして、先程はやたらと不機嫌にさせたばかりだ。

　今日のところは、気にせず先に寝るのが得策……か。

「なんだ、何か言いたい事でもあんのか？」

「い……いや、別に……」

「そうか。今日は、やけにおとなしいじゃねぇか。どうした？　そんなに疲れてんのか？」

「そんな事は無いよ。ただ……」

「何だ？」

　晋作は不思議そうな顔で私を見ている。

　何だか射抜かれてしまいそうな程の鋭い視線に、この先の言葉を発して良いものか戸惑ってしまう。

　正直、眠気なんてものはとうに無くなってしまっている。

「言いてぇ事があるなら、ハッキリ言えや。しおらしいのは、お前らしくなくて気味が悪ぃ」

「気味が悪いって何よ？　私はただ……どうして、晋作が急に優しくなったのか気になって……って。えっとね、いつもが優しく無いって意味じゃなくって……いつもより、分かりやすくて……うーん、上手く説明できないや」

「お前の言いたい事は、何となく理解した。お前には、俺が変わった様に感じるのか？」

「ハッキリ言うと……そう」

　私の答えに、晋作は何故か満足そうな表情を浮かべる。

　その理由は、私には分からなかった。

「お前がそう感じたならば、それで良い」

「どういう……意味？」

「気が変わった……ただ、それだけさな」

「だから、回りくどすぎて意味が分からないんだってば！」

　徐々に苛立ちを増していた私は、つい声を荒げてしまう。

　そんな私の様子を見ても、晋作はただただ笑うだけだった。

「お前は……俺が優しくするのが気に入らねぇのか？」

「そ、そういう訳じゃないよ。そりゃあ、優しくされたら嬉しいもの。でも……何だかむず痒いや」

「嫌でねぇなら構うまいよ。さっきも言ったが……要は、気が変わったって事さな」

「だから！　どんな風に変わったかが……気になるんだけど」

「お前は質問ばかりだな。そうさなぁ……お前は殊の他、面白ぇからなぁ。玄瑞に独り占めさせるのも、つまらねぇと思ったのさ」

「独り占めって……何それ？　私たちはいつも三人一緒に居るじゃない。……それに、今は晋作が独り占め……してるよ？」

　私が何気なく発した一言に、晋作は一瞬目を見開くと、すぐに大笑いした。

「なっ……何が可笑しいのよ！？」

「お前が意外な事を言うからだ。いつの間に、そんな手練手管を覚えた？」

「手練……手管？」

「なんだ、意味すら分かっちゃいねぇのか。やっぱり、お前は面白ぇ。クク……一つ、訂正だ」

「は？　訂正って、何を？」

　晋作は杯を置くと、おもむろに私の頭を撫でた。

「村塾で……先生と過ごした時間は、確かに面白ぇモンだった。俺ぁ、お前にそう言ったな？　だが……今の方が余程、面白ぇ」

「晋……作？」

「とにかく……だ。美奈、お前は……絶対に死ぬんじゃねぇ。１日……いや、例え半刻でも良い。俺や玄瑞より、長く生きると約束しろ」

　意表を突くような言葉と真剣な眼差し……そして、頭に感じる晋作の手の温もり。

　晋作の儚げな表情に、何だか胸が苦しくなる。

「そんな約束なんて……御免よ。私は死ぬつもりも無ければ、晋作や玄瑞を死なせるつもりも無いわ。私たちは生きて、新しい時代を見るの。明治の世を何十年も見ながら……年老いて死んでいくのよ。その時は……きっと、みんな一緒よ？　だって……三人の誰かが、その中の誰かを看とるだなんて……寂しいじゃない」

「クク……そうかい、そうかい。年老いてまで、三人共に居るたぁ……これまた上等さな。三人同時に逝けるかは分からねぇが……まぁ、覚えておいてやらぁ」

「でも、晋作が一番早く死んじゃいそう……だって、不摂生な生活ばかりしてるんだもん。だいたい晋作は、お酒を飲み過ぎなのよ」

「誰に何と言われようとも、酒と女は……止められねぇなぁ」

「そんなんだから、結核が……」

　そこまで言いかけて、私はハッとする。

　そうだった……晋作は……明治の世が訪れる寸前に結核が発症して……死ぬんだ。

　嫌な事を思い出し、思わず身震いする。

　晋作は、子供の頃から身体が弱くて、よく熱を出していたと前に言っていた。

　抵抗力の無さと、不摂生な食生活……そして、この先の過労。

　これらはきっと、肺結核を発症させるには十分な因子だろう。

　そもそも、この時代のほとんどの人が、結核菌の保菌者だ。

　保菌者は不顕性感染……つまり、感染はしていても症状が出ていないだけの状態で、いつ発症しても不思議ではない身体のまま、他の人にうつす感染源となっている事が多い。

　ずっと忘れていたが、そんな中に居れば……私だって、結核に罹ってしまう。

　というか、むしろ……この時代の人々より清潔で衛生的な生活をしていた私の方が、余程……罹患しやすいのかもしれない。

　私は、いつか松陰先生と約束をした。

　二人を……明治の世まで、導くと……

　それには、結核などに負けている場合ではない。

　早く……何とかしなくては……

　この時代の日本の医者……いや、異国の医者でも構わない。

晋作を……生き永らえさせる手だてを、共に探してくれるなら、何処の誰でも構わない。

　ただ漠然と、そんな事を考えていた。

「おいおい……何て面ぁしてんだよ。俺ぁ……まだ死にゃしねぇよ」

「あ、当たり前よ……絶対に……絶対に、死なせはしないんだから！　私は必ず見付けてみせる……皆が一緒に居続けられる道を……」

「お前は本当に……いや、何でもねぇ」

　晋作は何かを言いかけて口をつぐむ。

　聞き返したかったが、何だかそんな雰囲気ではない。

　私たちの間には、静かでゆったりとした時間が流れていた。

　この静寂も沈黙も、決して嫌ではない。

　それどころか、心が落ち着くような気さえする。

　こんな夜も……たまには、悪くはない。

「玄瑞……心配してるかな？」

「こんな時まで、アイツの話かよ」

「だって……外泊するなんて言わなかったじゃない。きっと、心配してるよ？」

「武人が気ぃ利かせて、屋敷に寄るだろうよ。アイツは、よく気が回る男だからな……心配ねぇさ」

「なら……良いけどね。さてと……程よく酔いが回ったところで、今日はもう寝よっかなぁ。晋作は？　まだ寝ないの？」

　私はゆっくりと立ち上がる。

　そんな私を、晋作は見上げた。

「俺ぁ、まだ休むつもりはねぇんだがな。なんだ不満そうな面ぁしやがって……独り寝が寂しいのか？　それならば、特別に……相手してやろうか？」

「っ……そうね。じゃあ……相手、してよ」

「なっ！？　お前……意味分かって言ってんのか？」

「勿論！　分かって言っているのよ」

　いつもからかわれている事へのお返しに、わざと晋作のからかいに便乗する。

　普段とは異なる私の反応に、珍しく晋作は動揺している様だ。

　その様子が新鮮で、面白い。

　してやったり……とばかりに、私は心の中でほくそ笑む。

　あとは笑ってこの場を去るだけ。

「後悔……しねぇか？」

「は！？　何言って……」

「お前はそれで、後悔しないのかって聞いてんだよ」

　不意に掴まれた手首から伝わる体温が、何故かいつもより熱く感じる。

　私の答えを待つ事なく、晋作はゆっくりと立ち上がった。

　私よりほんの少しだけ大きい、晋作の背丈。

　同じくらいの背丈が、その距離をより近いものに感じさせる。

「沈黙は……肯定……か？」

　頬にそっと触れる晋作の手にビクッと肩を震わすと、反射的に目蓋をギュッと閉じた。

「痛っ……痛い！　痛いってば！」

　そっと触れられていたはずの晋作の手は、あろう事か私の頬を思い切り引き伸ばしている。

　その力強さは、晋作の怒りの程をうかがわせるようだ。

「お前が俺に謀をするなんざ、百年早ぇんだよ！　そもそも……雰囲気に流されて、阿呆面してんじゃねぇ！」

「阿呆面って何よ？　だいたいねぇ……いつも、晋作がそうやって私をからかうから悪いんでしょう？　だから、たまには逆にからかってやろうって思うんじゃない！」

「お前という奴は……本当に馬鹿女さなぁ。呆れて物も言えねぇ」

　晋作は突然私から手を離すと、その場に腰を下ろし深い溜め息を一つついた。

「お前は、もっとよく考えてから行動しろ。そんなんじゃあ、いつかは守りきれなくなっちまう。……いつも、俺らがお前の傍に居られるとは限らねぇからな」

「守ってもらわなくても結構よ。私だって……そこそこ強いもの」

　私は、自分の刀にそっと触れながら言った。

　その姿に、晋作は呆れ顔を浮かべている。

「そういう意味じゃ、ねぇんだがな……」

「っ……そんなに心配に思うなら、常に近くに居れば良いじゃない。晋作も玄瑞も……私から離れなければ良いのよ」

　私は晋作に言い放つ。

「うちの姫君は、相変わらず気が強ぇなぁ。なぁ……双璧の姫君さん？」

「な……何でその言葉を知っているのよ！？」　

「俊輔が言っていたからな……まぁ、お前は姫君なんて柄じゃねぇが、中々面白ぇ呼び名じゃねぇか」

「やっぱり、失礼な奴！」

　私は頬を膨らませると晋作に背を向け、そそくさと布団を敷き、潜り込んだ。

「お休みなさい！」　

「クク……よく休め」　

　笑いながら言う晋作の言葉を聞きながら、私は眠りについた。

　翌日

　藩邸に戻った私達が、玄瑞にやたらと怒られたのは言うまでもない。