異説・桜前線此処にあり

第１２章 弔い

それぞれの想い

「ただいま！」

　藩邸に戻るなり、私は勢いよく広間の襖を開ける。

　しかし、そこには何故か晋作の姿しかなく、玄瑞の姿は見当たらなかった。

「あれ？　玄瑞は？」

「玄瑞ならば、部屋で拗ねているさ。とにかく、お前のせいで大変な事になってんだよ！　俺ぁ面倒事は御免だと、常々言っているというのに……お前ときたら原因の種を撒いておきながら、こんな時間まで武人と二人きりで、一体何処に行ってやがった！？」

「何処って……お団子を奢ってもらっていただけだよ？　それよりさ、大変な事って……何かあったの？」

「アイツが……玄瑞が部屋から出てこなくなっちまったのさ。先刻のお前の言葉が、相当ここに効いたらしい」

　晋作は苦笑いを浮かべながら、自分の胸を手で撫でる。

「何それ……意味分かんない。まぁ……良いや。私、玄瑞を呼んでくる！」

「もとより、お前の仕出かした事だ……お前がキッチリ、何とかするのが筋さな。まぁ、そういう事だからな。責任持って、玄瑞の機嫌をなおして来いや」

　気だるそうに言う晋作の言葉を聞きながら、私は広間を出て玄瑞の居る部屋へと向かった。

「玄瑞？　入る……よ？」

　部屋の外から声を掛けるも、玄瑞の返事はない。

　晋作が、玄瑞は部屋に居ると言っていたのに……

　不審に思いながらも、私は襖を開ける。

「うわっ！」

　襖を開けると、そこには布団に包まれた丸い物体があった。

　玄瑞はこの布団の中に居るのだろう。

　私は声を掛ける事なく、ゆっくりと布団を引き剥がした。

「こんな所で丸くなって……何やってるのよ？　これは一体、何のつもり？」

「放っておいてくれ！」

　玄瑞はそう一言だけ言うと、折角剥がした布団を私から奪い取り、先程の丸い物体へと戻ってしまった。

　何故こうなってしまっているのか、全く分からない。

　しかし、晋作は私の言葉のせいだと言っていた。

　私は何かイケナイ事を言ってしまったのだろうか？

　考えても考えても、心当たりなど無かった。

　仕方がないので、私はその丸い物体に背中を付ける様にして腰を下ろした。

「ねぇ……何を怒っているの？」

　静かに尋ねるも、やはり返事はない。

「言ってくれなきゃ……分からないよ？」

　どうして私は無視されているのだろうか？

　疑問に思いつつ、深い溜め息を一つついた。

「晋作がね……私の言葉のせいだって言ってた。私、何か嫌な事を言っちゃった？　だから、私の事……嫌いになっちゃったの？」

　一方的に問い掛け、玄瑞の返事を待つも……その答えが返ってくる事は無かった。

　沈黙は肯定……か。

　謝ろうにも、私の言葉の何が玄瑞を傷付けたのか分からない。

　そんな状態で、形だけ謝ったとしても無意味だろう。

「口も……利きたくないって訳だ……」

　このまま此処に居ても仕方ないと悟った私は、ゆっくりと立ち上がる。

　晋作に……相談しよう。

　そう思った時だった。

「お前が……悪い」

　玄瑞の呟く声を捉えるのが早いか、私が振り返るのが早いか……気付けば、私は後ろから玄瑞に囚われていた。

「何で……私が悪いのよ？　心当たりなんて無いわよ」

　苦しい程に締め付けられる身体に困惑しつつも、気丈に答えてみせる。

「勝手な事ばかり言って、武人などと遊び歩くお前が悪い」

「遊び歩いてなんて……」

「私の心中など、気にも留めないお前が悪い」

「人の気持ちなんて、分かるわけ無いじゃない」

「文を大切にしろと……文と仲良くしろなどと……言うお前が悪い」

「なっ……何でよ！？　そんなの……当たり前の事じゃない」

　私の言葉に、玄瑞は腕の力を更に強めた。

　流石にこれは苦しい……少しは体格差を考えてほしいものだ。

「どうして、お前は分からない？　どうして、分かろうとしない？　どうして……お前には……伝わらないのだ？」

「どうしてって……言われても……」

「私は、こんなにも……」

　玄瑞の言葉は、漠然とし過ぎている。

　何が言いたいのか、イマイチ伝わって来ない。

　玄瑞が何に傷付いて、私に対して何を求めているのか……私の頭の中に、いくつもの疑問符が浮かぶ。

　とりあえず、今ハッキリしている事は……抱き締められているその力の強さが、私にとっては……かなり……苦しいという事だ。

　心窩部にくい込む手……その手が感じさせるものは、痛みなのか息苦しさなのか……もう何だかよく分からない。

　心も身体も苦しい。

　そう……呼吸もままならない……程に……

　ゆっくりと目蓋を開く。

　その時、一番に目に入ったのは……広間の天井と、心配そうに私を覗き込む玄瑞と晋作の姿だった。

「目が……覚めたか。先刻は、本当にすまなかった。まさか……意識を無くしてしまうとは……私は、医者失格だな」

「ったく……玄瑞は、何やってやがんだ！　お前は美奈を殺す気か！？　だいたいなぁ……少しは力加減を考えやがれ！　コイツぁ一応は女なんだ。女ってぇのはなぁ……存外、脆いモノなんだよ！　そんな事も分かんねぇのかよ！」

「っ……面目無い」

　私が目を覚ますなり、晋作は凄い剣幕で玄瑞に怒鳴り散らす。

　こんな風に憤慨する晋作は、初めて見たような気がする。

　何か声を掛けなくては……そう思うも、口内が渇いているせいか上手く声を発する事ができなかった。

「で……お前の気は済んだのか？　誰が何を言っても出て来やしなかったくせに……一体どんな心情の変化なのかねぇ？」

「致し方あるまい。コイツが倒れてしまったのだ……あのまま部屋に籠っている場合ではなかろう」

「フン……その原因を作ったのは、誰なんだという話だがな」

「っ……すまん」

　チクチクと嫌味を含めた言い方をする晋作と、ひたすら謝り続ける玄瑞。

　そんな二人の姿に、心が痛む。

　私の目に映る二人に向けて、私はゆっくりと両手を伸ばした。

「どうした！？　苦しいのか？」

「おい！　何だ、何か言いてぇのか！？」

　二人は同時に私の手を取る。

「ごめん……ね」

　私の口からやっと出た言葉は、謝罪の一言だった。

「何故お前が謝る……悪いのは……私だ」

「悪いのは私だよ。未だに玄瑞が怒った理由が……分からないんだもん。あんな風に言われてもね……私、分からないの。本当に、ごめんなさい」

「美……奈？」

「でもね、分かろうとしない訳じゃないの。玄瑞の気持ちも想いも……晋作の気持ちも想いも……どちらも、察する事が出来るようになりたいと思っているのよ？　ただ……人の気持ちを理解するのは、少し苦手なの。だから……ごめんね？　傷……付けちゃったんだよね？」

「もう……良い。些細な事だ……だから、気に病む事も無い」

　結局、何が理由だったのかは分からず終いだったが、玄瑞はこうやって普段通りの笑顔を向けてくれている。

　きっと……許してもらえたのだろう。

「本当に些細な事さな。どこぞの馬鹿女に袖にされ、加えて他の女との仲を取り成そうとされ……挙げ句の果てにその馬鹿女は、武人の奴と遊び呆けて居やがった訳だ。そりゃあ、玄瑞も拗ねるわなぁ？」

「す……拗ねてなどおらん！」

「ほぅ？　ならば、拗ねたフリか？　拗ねたフリして上手い事部屋に連れ込んで……気ぃ失わせた訳だ……随分な事をしてくれるじゃねぇか」

「ご……誤解だ！　お前は何か勘違いをしていないか？　言っておくが、疚しい事など何も無い。変な言い回しをしないでもらおう」

　いつもであれば、とっくに言い争いは終わっている筈なのに……何だか今日の晋作は、変だ。

　こんな風に、いつまでも玄瑞を責めるなんて……

　晋作の言動に、私は違和感を感じる。

「そりゃあ悪かったなぁ……堅物のお前が、手際よくコイツをどうこう出来る筈がねぇもんな？　俺の考え過ぎさな」

「なっ……何が言いたい！？」

「ただ単に、気が変わった……という事さ」

　晋作は、困惑している玄瑞に向け不敵な笑みを浮かべると、ゆっくりと立ち上がる。

　そのまま玄瑞へと近付いた晋作は、肩に手を置き、玄瑞の耳元で何かを告げる。

「っ……晋作！」

　玄瑞はその言葉に、即座に晋作を睨み付けた。

　晋作は一体……何と言ったのだろう？

　私は上体を起こすと、晋作を見上げた。

「そんな面ぁすんじゃねぇよ。俺ぁ少し出掛けてくる……なぁに、明日の件で武人に用があるだけさな。土産を持ってきてやるから、おとなしく寝てやがれ」

　先程までの険しい表情とは一変、晋作は私に笑顔を向けると、そっと頭を撫でる。

「玄瑞と張り合うのも、村塾以来さなぁ……これからは一層、面白くなりそうだ」

　晋作はそう呟くと、屋敷を後にした。

　その言葉の真意が分からない私と、その言葉から何かを察している様子の玄瑞。

　残された私達の間には、何とも言えない……重苦しい空気が流れていた。