異説・桜前線此処にあり

第１１章 焼き討ち騒動

大炎上

　ついに、例の策を決行すべき日が訪れた。

　昨日は海月楼にて最終的な打ち合わせを行った。

　この日まで幾度となく会合を重ね、夜な夜な何度も現場の下見も済ませている。

　晋作は下見など必要ないと言っていたが、不安だった私が何とか説き伏せての事だった。

　私達は入念な下準備を終え、今夜その集大成を迎える。

　……などと、格好よく言ってはみるが、所詮はただのテロ行為だ。

　こんな事を私の時代で実行しようものならば……その行く末は、予想に容易い。

　しかし、その行動が新たな世を築く礎となると、晋作や玄瑞らが信じているのであれば、私はそれを見届けるまでだ。

　１２月１２日、夜

　私たちは英国公使館へと走る。

　人に見付かってはならない為、明かりなどは一切灯していない。

　この時代の人々は夜目がきくのだろうか……暗闇であるにもかかわらず、まるで道が見えているかのようだ。

　真っ暗闇の中、私は玄瑞に手を引かれる。

「こりゃあ、聞いていたよりも立派な柵ですね？　これを断つとなると、一筋縄ではいきませんよ」

　泥だらけになりながらも辿り着いた先には、高くて頑丈そうな柵があり、私達の行く手を阻んでいる。

「下見が功を奏したな。手筈通り、伊藤……頼んだぞ」

　玄瑞に言われるなり、伊藤サンは持参した鋸で柵を壊し始めた。

「ねぇ……私も手伝おうか？」

　必死に丸太と格闘している伊藤サンに同情した私は、思わず声をかけた。

「良いって、良いって……双璧の姫サンに……こんな重労働はさせらんねぇ……よっと」

「何それ……勝手に変なあだ名を付けないでよね？　そもそも双璧の姫って何よ」

「あれ……不評だったか？　双璧……から寵愛を受け……ているから、双璧の姫君……中々良いだろ？」

「初代総理は、ネーミングセンス皆無なのね。よく覚えておくわ」

　手を動かしながらそう話す伊藤サンに、私は溜め息を一つついた。

「お前ら、静かにしろ」

　突然の晋作の声に、私は反射的にビクッと肩を震わせる。

　晋作の視線の先を辿ると、遥か遠くから幾つかの明かりが見えた。

「あれは……何？」

　玄瑞の着物の袖を掴み、そっと尋ねる。

「おそらく……見廻りだろうな。ひぃ、ふぅ、みぃ……ふむ、６人といったところか。たいした数では無い、心配には及ぶまい」

「見廻り……そういえば……」

　いつか観た映画でのシーンを思い出す。

　英国公使館の焼き討ちの際に見廻りの者たちと出くわすが、確かこの中の誰かが見廻りの者の提灯を斬って……その姿や気迫を恐れた見廻りの者たちは、その場から逃げ出してしまう。

　映画ではそう描かれていたはずだ。

　きっと、史実でもそうなのだろう。

　あれは史実に沿った映画だったから……

「お前らは、此処に居ろ。俊輔！　俺らが戻って来るまでには、その柵を何とかしておけよ？　それと、玄瑞……分かっているだろうが、美奈を絶対に近寄らせるんじゃねぇぞ？」

「晋作！　私も……」

「武人……行くぞ」

　晋作は隊長らしく指示すると、武人と共に明かりの方へと駆け出した。

　私はというと、手首を玄瑞にがっちりと掴まれ、その動きを封じられている。

「離してよ……いくらなんでも、二人じゃ大変でしょう？　私も加勢するわ」

「お前は晋作の話を聞いていなかったのか？　晋作は、お前を近付けるなと言っていたではないか。そもそも、真剣での勝負などさせられる訳がなかろう！」

「勝負になんてならないわよ！　映画では、こっちが威嚇して相手が逃げて……それで、事は済んでいたもの」

「駄目だ！　此度は何が何でも、認めんからな！」

　映画のワンシーンと同じ光景を見てみたい……という私の願いも虚しく、玄瑞がその手を離してくれる事はなかった。

「久坂サン！　柵が……壊れました！」

　晋作達が帰って来るよりも早く、伊藤サンと柵との戦が終わった。

　あれからしばらく経つが、晋作達の姿が見えない。

　何かあったのではないかと、流石に心配になる。

「晋作は何をしている……折角、柵が壊れたというのに。っ……致し方あるまい。伊藤に井上らは、予定通り公使館へ行ってくれ。焔硝（えんしょう）は持っているな？」

「勿論ですよ……ですが、高杉サンや久坂サン達は……」

「私は、美奈と共に晋作らを待つ。奴らが戻った際に誰も居ないと、何かと不都合だろう？　それに……今はこの手を離す訳にはいかぬのでな。分かったなら早く行け。手早く事を済まさねば、此度の策も失敗に終わってしまうだろう」

　玄瑞の言葉に伊藤サンらは頷くと、壊れた柵の間を通り公使館へと消えて行った。

「置いて行かれたぁ……」

「そんな顔をするな。仕方がなかろう？　晋作の元へ行かせるのは危険だ。かと言って伊藤らの元に行かせるのも危険。ともあれば、私と此処に残るより他はあるまい」

「どうして、公使館に行っちゃ駄目なのよ？」

「あの洋館を炎上させるのだ……その為に、此度は相当な量の焔硝を使う。万が一、お前が火傷でもしては困るからな。お前は此処で見ていれば良い」

「っ……過保護！　晋作も玄瑞も、過保護すぎ！　私は、剣だって扱えるし……」

　私は、そう言いかけたところで口を閉じた。

　二つの足音が、私たちの元へと向かって来ていたからだ。

「晋作！　それと……武人」

「おい……俺はお前にとって晋作のオマケなのか？」

「ち……違うよ。そんなつもりじゃ無いもん」

「それにしても……お前がおとなしく待っているとはなぁ。正直、驚いた。お前も少しは成長したのか？」

「っ……行きたくても行けなかったの！　だって、玄瑞が離してくれなかったんだもん。見てよ、コレ……酷いよね？」

　頬を膨らませながら掴まれたままの右手を上にあげ、武人に見せた。

　武人は私のそんな姿を見て、笑いながら私の額を小突く。

　その時。

　ふわりと、鼻につくような嫌な臭いがした。

　これは……血の……臭い？

　まさか……

「ねぇ……もしかして……」

　私が尋ねようとした瞬間、辺りが昼間のように明るくなる。

　火付けが為されたのだ。

　伊藤サンらが、公使館の方からこちらへと向かってくる。

「後ほど、藩邸で！」

　皆は口々にそう言うと、バラバラな方向へと散って行った。

　私もそのまま玄瑞に手を引かれ、ただひたすら走る。

　しかし……その最中の私は当然、心ここにあらずだった。

　赤禰サンから漂ってきたあの臭い。

　あれは、きっと血の臭いだったと思う。

　二人は……人を斬ったのだろうか？

　映画のあのシーンと異なるのは何故？

　史実が変わってしまったのか……

　それとも

　あのシーンが史実と異なっていたのか……

　真実がどうであれ、今の私にはそれを確かめる術はなかった。