異説・桜前線此処にあり

第１１章 焼き討ち騒動

土佐の二人

　湯治から江戸へと戻った私達は、忙しい日々を過ごしていた。

　そうは言っても、例によって忙しく働いているのは、玄瑞なのだが……

　そんなある日の事だった。

「美奈……今宵は、大切な会合がある。夕餉前には藩邸を出るので、そのつもりで居てほしい」

　玄瑞にそう言われた私は、コクりと頷いた。

　江戸へと戻ってからというもの、私は様々な会合に連れて行ってもらっている。

　とはいえ、政治や時勢など全く分からない私は、食事をする事が目的になってしまっているのだが……

「支度は出来たか？」

「勿論！」

「ほう……今宵の支度も、実に可憐だな。会合に連れ立つのは構わぬが、これでは相手方もお前に見惚れてしまうだろう」

「そっ……そんなぁ」

　照れる私に、玄瑞は変わらぬ笑顔を向けている。

「馬鹿な事を言ってねぇで、さっさと行くぞ？」

「げっ！　晋作……いつから居たのよ！？」

「はじめから居たさ。それこそ、お前らの痛ぇやり取りすら全て見ていた」

　口角を上げながら言う晋作に、私は顔を赤らめた。

　全然気が付かなかった……

　褒められて良い気になっているところも含めて、全て見られていたなんて一生の不覚だ。

　 それもこれも、晋作が小さいからいけないのだ……と、心の中でそっと自分に言い聞かせた。

　その後の私達は、会合が開かれる予定の料亭まで足を運ぶ。

　今日の料理はどんな物だろう？

　私は、そんな事ばかり考えていた。

　そう、この時までは……

「遅くなり申し訳ない。まさか、武市先生の方が早くお見えになられるとは……」

「いえいえ、良いのですよ。今日は丁度この辺りに野暮用がありましてね……ですから、約束の刻限より早く着いてしまった次第です」

「そうでしたか……それでは、私達も失礼させて頂きます」

「どうぞ、どうぞ」

　玄瑞はこの男性を、武市先生と呼んでいた。

　という事は……この人が、武市半平太なのだろうか？

　武市先生を遠目に眺めつつ、私は腰を下ろす。

　その際に、私に一つの視線が向けられている事に気が付いた。

　それは武市先生の物ではなく、武市先生の傍らに居た男性の物だった。

「武市先生、先生のお隣に居らっしゃる方は初めてお会いする様ですが……」

「あぁ、コレですか？　コレは私の用心棒のような者でしてね。お気になさらずとも良い」

「そう……ですか」

　納得の得られる答えは得られなかったが、玄瑞がそれ以上追及する事はなかった。

　私が食事を進めている間も、武市先生が連れてきた彼の視線を感じ、何だか食べにくさを感じた。

「……ご馳走様でした」

「何だ、全然食べていないではないか」

「お腹一杯になっちゃって……あ、私少し外で涼んでくるね」

「そうか……言っておくが、中庭からはくれぐれも出ないように」

「分かった」

　そう返事をし、私は立ち上がった。

「中庭とは言え、何かあってはいけません。そうだ、この者を連れて行きなさい」

「それは助かります。是非そうさせてもらうと良い」

　本音を言えば断りたかったのだが……満面の笑みを浮かべる武市先生と玄瑞の姿に、断る事などできず、私はコクりと頷いた。

　中庭に出てきたものの、何だか気まずい。

　用心棒の彼は一言も発せず、ただ私の後ろに居るのだ。

「ねぇ……貴方、名前は？」

　沈黙に耐えきれず、質問を投げ掛ける。

　しかし、待てども答えは返って来ない。

　痺れを切らした私は、彼の目の前に歩み寄ると、再度同じ質問をぶつけた。

「貴方の名前を聞いているんだけど！」

「あっ……僕に言っちゅうが？　気が付かんかったきに」

「ここには、私と貴方しか居ないでしょう？　貴方以外の誰に話し掛けるのよ」

「そ……そう。まっこと、すまん」

「で、名前は？」

「……以蔵。岡田……以蔵」

　岡田……以蔵。

　この、冴えない感じの人が岡田以蔵？

　可愛いらしい顔立ちに、おどおどした受け答え……まさか彼が、人斬り以蔵と恐れられた剣士とは。

　私のイメージしていた人物とは程遠い容貌だ。

「そう、以蔵という名前なのね」

「え？　僕の名を覚えてくれゆうがかえ？」

「何を言っているの？　そんなの、当然じゃない」

「当然……か」

　嬉しそうに微笑む以蔵に、何だか可愛いと感じてしまう。

「それより貴方……さっきは、ずっと私を見てたでしょう？　折角の夕餉が食べにくかったんだから」

「えっ……す、すまん。おまんの気ぃを悪くさせるつもりは、無かったんじゃが……その、つい……」

「おまん……じゃなくて、美奈よ」

「美奈……か、覚えたがぜよ。美奈を見ちょった理由は……その……」

　以蔵は何だか言いにくそうな表情を浮かべている。

「何よ？」

「えっと……美奈が……まっこと、はちきん……いや、こっちの言葉にすると……可憐、じゃったき……つい」

「か、可憐！？」

　意外な言葉に、私は戸惑う。

　そんな私の表情などお構いなしに、以蔵は話し続けた。

「僕は……武市先生と共にしちょったけんど……美奈の様な女は初めて……じゃったきに。それと……君は、こんな僕の名を覚えて……くれるち言うた」

「名前を覚えるなんて、当然の事じゃない」

「当然じゃ無いねや！　僕は武市先生の道具じゃ。道具に名前なんて……要らないき」

「そんな事、誰が言うのよ？」

「っ……武市先生」

「何それ？　道具だの、名前が要らないだの……そんな事を言うなんて酷い。どうして、そんな人の元に居るのよ？」

　人を人とも思わない言動をした武市先生が、私は腹立たしかった。

「酷くなんか……ないねや。武市先生は良い人じゃ」

「そんな扱いをする人が、良い人な訳ないでしょう？」

「武市先生を悪く言うたらあかんぜよ！」

　突然の大声に、私はビクッと肩を震わせる。

「っ……すまん。先生に会わんかったら……僕は、今の様には居られなかったきに。先生は、恩人じゃ」

「恩人？」

「そう。先生だけが僕の剣を褒めてくれたき。先生だけが……僕を認めてくれゆう。……僕は、先生の為ならどんな事でもできるがじゃ」

「……そう」

　以蔵は、目を輝かせながら言った。

　そんな姿に、私はもうそれ以上反論できなかった。

「なら……友達になろうよ」

「友……達？」

　以蔵は、あからさまに困惑している。

「ここで会ったのも、何かの縁……でしょう？　だから、今日から私と以蔵は友達」

「僕と美奈が……友達？　友達なんて……初めてじゃ」

　嬉しそうに微笑む以蔵に、私は笑顔を返す。

「もしも……何か困った事があったら、何でも相談して？　友達なんだから、遠慮は要らないわ」

「……分かった！」

　そろそろ身体が冷えてきたので、室内に戻ろうという事になった。

　振り返り、ゆっくりと歩き出した先には、見覚えのある姿がある。

「晋作！」

「お前の帰りが遅ぇから迎えに来てやった」

「会合は終わったの？」

「まだ終わっちゃいねぇが……じきに終わるだろうよ」

　晋作は駆け寄る私を受け止めると、以蔵へと視線を移した。

「そんな怖ぇ面ぁすんじゃねぇよ。心配要らねぇよ！　美奈とは何でもねぇさ」

「……っ」

「お前も、戻るぞ？」

　以蔵は晋作の言葉にコクりと頷くと、私達の後を追って来た。

　その後すぐに、会合は終わりを迎える。

　武市先生と以蔵と別れる際、以蔵が小さく微笑んだのを、私は見逃さなかった。

「蓼食う虫も好き好き……か」

　会合からの帰り道、晋作が不意に呟く。

「何の話だ？」

「クク……玄瑞、お前も気を付けねぇと、美奈に悪ぃ虫が付くってこったな」

「悪い虫だと？」

「コイツは不思議と人を惹き付ける様だからなぁ？　とまぁ……お前も、その一人か」

「訳の分からぬ事を言うな」

　晋作は、不思議そうな顔を浮かべる玄瑞を見て笑う。

「そういえば……蓼って何？」

「蓼か？　草の一種さな。胃の腑の薬にも使われている。とはいえ、蓼には独特の香や辛みがあるから、大抵の虫は食わねぇ。だが、そんな蓼を好む虫も居るのさ。つまり……」

「その先は聞きたくない！　だって、この諺……私、知ってるもの」

「クク……うちの姫君は、中々聡明なこって」

「もう！　晋作はいつも、そうやって馬鹿にするんだから」

「それが分かりゃあ、上等さな」

　私は頬を膨らませた。

　玄瑞はいつもの様に、そんな私をなだめる。

　いつもの会合に、いつもの帰り道。

　ただ一つだけ違ったのは、今夜は武市先生や以蔵という、歴史に名を残す人物と出逢った事だ。

　それだけでも、大収穫だったのかもしれない。