命の灯火
「ちょ……ちょっと、晋作！ 冗談は止めてよ……確かに、晋作も含めて長州の皆を好きだって言ったけど……そういう意味じゃないの！」
晋作に手を引かれたまま、酒宴を開いていた部屋を離れ、見世の一室に連れて来られた私は、真剣な表情で言った。
「それに……私……忘れられない人が居るの。だから……晋作の気持ちは、受け入れられない！ ごめん……ね？」
その言葉に、晋作は眉間にシワを寄せる。
何だか、怒っている様な気がする。
私の断り方がマズかったのだろうか？
もっと良い言い方を模索するも、男勝りな私はモテ女とは縁が遠い存在……こんな時、何と声を掛ければ良いのか全く分からなかった。
「おい……美奈」
晋作の低い声に、思わずビクッと肩を震わす。
「な……何よ！？」
私は、動揺を悟られまいと気丈に答えた。
「お前は……俺を何だと思っていやがる！？ 生憎、俺ぁ女には不自由しちゃいねぇよ！」
「は……はぁ！？」
「チッ……勘違いすんじゃねぇ！ お前の様な色気の欠片もねぇ女なぞ、頼まれたとて相手にはできまいよ」
晋作はそう言うと、私の頬をつねる。
「い……痛いってば！ 勘違いって何よ？ だいたいねぇ、こんな所に突然連れ込まれれば……そう思うに決まってるでしょうが」
部屋を出た時までは、何か話があるだけだと思っていた。
しかし、連れて来られた部屋がいけなかったのだ。
だって……
この部屋は……薄暗く狭い部屋の真ん中に、布団が一組敷かれているのだから。
「こんな部屋ってぇのは、何の事だ？」
晋作は、白々しく尋ねる。
きっと分かっていて、わざと聞いているのだろう。
恥ずかしい勘違いと晋作の問いに、私は顔を背けた。
「お前……やはり、変わったな」
「……っ。意味分かんない！」
「先程の話をしようと連れて来たつもりだったが……気が変わった」
晋作は不敵な笑みを浮かべると、私が抱えていた刀を奪った。
「こんなモンを大事そうに抱えやがって……お前は、試衛館で何してやがった？ で……相手はどいつだ？ あの目付きの悪ぃ色男か！？」
「か……返してよ！ それは大事な刀なの！」
私は晋作の着物を掴み、懇願する。
そんな私を晋作は、思いっ切り突き飛ばした。
「……痛っ！」
突然の出来事に身体が反応しきれる筈もなく、私はそのまま倒れ込む。
此処に布団があって良かった……そう思える程の衝撃だった。
「お前はもっと……節操のある女だと思っていたのだがなぁ。俺の思い違いだったか？」
「な……んの話？」
「こんな小娘にまで手ぇ出すたぁ……さすがは田舎侍といったところか？」
晋作は刀を放り投げると、私の顎を掴む。
何だか良く分からないが、晋作が怒っている事だけは確かだった。
「何が言いたいのよ！」
私は晋作を睨む。
「お前をあの道場へ置いた事を……後悔してるのさ」
「後……悔？」
「玄瑞が大事にしてたモンを……簡単に傷モンにされちまったからなぁ」
「何……それ……」
「アイツぁ馬鹿な男だ。大事にしてたとて、こうして裏切られる。結局、女なんざ皆同じさな」
晋作は悲しそうな表情を浮かべると、深い溜め息をついた。
「お前とて、玄瑞の心に気付いていなかった訳じゃねぇだろう？」
「心って……」
私は返答に困り、言葉を濁す。
「晋作……お前……何をしている！？」
突然開いた襖の先では、玄瑞が立ち尽くしていた。
玄瑞は、私の上に居た晋作を引き剥がすと、静かに刀を抜いた。
「やはり……あの場で斬っておくべきだったな」
「フン……続きがやりてぇなら……付き合おうじゃねぇか」
晋作は立ち上がると、刀を抜く。
対峙する玄瑞は、今まで見た事もないような怖い顔をしていた。
「ご……誤解だから！ お願いだから、刀を仕舞ってよ！」
「……止めるな。先程の話といい、今といい……もう、我慢ならん」
「違うの！ 私が……悪いの！」
「馬鹿な事を言うな。無理矢理組み敷いたコイツを庇うつもりか！？」
必死に止めようとするも、玄瑞は聞く耳を持ってはくれない。
どうしよう……
私のせいで、斬り合いになってしまう。
何を言っても、もう止められなそうな雰囲気だ。
私は咄嗟に、晋作が放り投げた刀を拾う。
全ては私が招いた事。
私がこの時代に来てしまったから……
私が、惣次郎を好きになんてなったから……
だから、二人の仲が悪くなってしまったんだ。
刀を合わせる二人を横目に、私は小さく深呼吸をした。
静かに刀を抜くも、大刀というものはどうにも長すぎる。
これはきっと……他人を傷付ける物であって、自分を傷付ける物では無いからなのだろう。
仕方なく懐紙を取り出し、懐紙と共に刃先を持った。
帯をほどき、着物をゆるめる。
「……っ」
私が居なくなれば……
きっと、二人も今まで通り……仲良くなれる。
私が居なくなれば……
この先、惣次郎と斬り合わなくて……済む。
私が居なくなれば……
「い……っ……」
私は、刃先を伝う血の色を見つめる。
血に濡れた刀は、何だかやけに美しく見えた。
切腹って……十字に斬ると、讃えられるんだっけ？
でも……絶対に無理でしょ。
だって
刺したは良いけど、奥まで入れるどころか……痛くて……動かせないもん。
私……武士にはなれないや。
「な……何をやっている！？」
異変に気付いた二人は、手にしていた刀を放り投げ、私に駆け寄る。
「お前……何で……刀なんざ刺してやがんだ！？」
「切腹……かな？ でも……動かせなくなっちゃっ……た」
「お前は……どこまで馬鹿なんだよ！」
晋作はその場に立ち尽くす。
「晋作、刀の先を持っていろ！」
玄瑞は晋作にそう命ずると、私の手を刀から外させた。
「少し……我慢しろ」
「……っ」
刀を身体からゆっくりと引き抜き、玄瑞は自分の着物の袖を引き千切る。
「すぐに強い酒を持って来てくれ！」
玄瑞が晋作にそう言ったのを最後に、私は意識を手放した。
もしも、私がこの時代で死んだら……私が居た時代での私の存在は、一体どうなるのだろう？
