晋作と玄瑞
「さて……程良く酔いがまわったところで、真面目な話といこうじゃねぇか」
晋作は立ち上がり、みんなを見回した。
その瞬間、玄瑞の表情が一瞬にして変わる。
穏やかな表情から一変、眉間にシワを寄せ険しい表情となった。
「真面目な話とは何だ？ 異人を斬るなどと馬鹿げた事を、まだ言うつもりか？」
「馬鹿げた事だぁ？ お前は結局何も解っちゃいねぇなぁ」
「解っていないのは、晋作の方ではないか！ 異人を斬ってどうなる？ お前は、この日の本に訪れた異人を全て斬るつもりか？」
「あぁ、そうさ。薩摩に遅れをとるなど、長州の恥。我が藩も、行動を持って攘夷を示さねばなるまいよ」
私を挟んで、二人の言い合いが始まってしまう。
攘夷だ何だと言う前に、私の気持ちを少しは考えて欲しいものだ。
私一人の気持ちも理解できない者に、日本をどうこうしようなんて議論する資格など無いのではないか。
立ち上がるに立ち上がれない、居心地の悪さに、私は深い溜め息をついた。
「ほう？ ならば、晋作の企てを聞こうではないか！」
「企てだと？ そんなモンは文に書いた筈だ。フン……まぁ良い、それ程言うなら詳しく教えてやろうじゃねぇか。近頃は、武州にて異人らが我が物顔で遊び歩いていると聞く。だから……」
「そいつらを斬る……と言うのだろう？ 聞きたいのは、そんな事ではない。お前が、何の為に斬るかだ」
「理由なんざ、攘夷を示す為以外の何モンでもあるまいよ。玄瑞も可笑しな事を言う」
晋作は玄瑞を鼻で笑った。
「だから……それが無意味だと言っているのだ」
「無意味だと？ お前とて、清国で見ただろうよ。このままでは、日の本は同様になる。だからこそ、攘夷を行動で明確に示すべきだと言ってるんじゃねぇか」
二人は徐々に感情的になり、立ち上がる。
私は、そんな二人を黙って見ていた。
「今必要なのは、無意味な殺戮ではない。同志を集め、皆が一丸となり事に当たる事こそが最善。お前の企みは策でも何でもない。晋作は……まだ解らぬのか！？」
「無意味などではねぇさ！ 玄瑞こそ解っちゃいねぇ……そんな悠長な事を言ってたらなぁ、この日の本は手遅れになる」
「事が重大だからこそ、全ては慎重に進めるべきだ。お前の考えは、稚拙過ぎるぞ？ 晋作」
「誰が幼稚だと！？ もう良い。お前の様な腰抜けは、今この場でたたっ斬ってやらぁ」
「のぞむところだ！」
どこまで行っても平行線の二人の意向。
その熱気に拍車が掛かった二人の論争は、ついには斬り合いにまで発展しようとしている。
ハラハラしている周りの様子など見えていないのか、二人は静かに刀を抜いた。
「っ……いい加減に……しなさい！」
間に挟まれた私は、立ち上がる。
「そんなくだらない事で言い争うなんて、不毛よ！」
二人の間に立つ私は、晋作と玄瑞の顔を交互に睨む。
「何が日の本よ！ 何が攘夷よ！ アンタ達のやってる事は……ただのテロ行為じゃない」
「て……てろ？」
玄瑞は、聞き慣れない言葉に困惑している。
そんな玄瑞の様子など気にも留めずに、私は続けた。
「晋作は……どうして、簡単に人を斬るだなんて言えるの？ 異人だって……同じ人間なのよ？」
「フン……俺ぁ、異人を人と思った事などあるまいよ。奴等は弱国を食い物にする卑しい存在だからな」
「でもね……今の日本が異国に打ち勝つ事なんて、出来やしないのよ。異国には、日本には無い知識や技術を持っているもの」
「お前……何が言いてぇんだよ」
晋作は私の着物を掴むと、その苛立ちをぶつける。
「私の居た時代を築いてくれたのは、確かに此処に居る皆だよ。身分制度も無く、皆が学問を身に付けられて……好きな職を選び、好きな人と一緒に過ごせる平和な世の中」
「ならば……俺らの計画や判断は、常に正しい筈じゃねぇか。お前にとやかく言われたかぁねぇ」
「でもね……新しい時代を切り開く為に、皆は多くのモノを失っていく。此処に居る皆の命や大切な物を犠牲にして得る平和なんて……私は望まない」
「古い物を壊して新しい物を築くには、犠牲が出るのは仕方ねぇ事だ……それが例え、俺の命だったとしてもな」
晋作は呟くように言うと、私からそっと手を離した。
その儚げな表情に、思わず息を飲む。
この時代の人間は、何だか自分の命などに価値を置いていない様に見える。
いつ死んでも構わない。
いつ死んでも良いように、今できる事は全てやっておく。
そんな生き方をしている様に思えた。
それは、平和な時代を生きてきた私には、到底相容れない考え方だった。
「晋作……私は、ね」
「まだ何か言いてぇのかよ」
晋作は腰を下ろすと、杯を一気に飲み干す。
「晋作も玄瑞も……長州のみんなが、大好きなの」
「フン……そりゃあ、ありがとよ」
「だから！ みんなを犠牲にしたくはないの。なるべく……無意味な事は避けて……犠牲は最小限に留めたいのよ」
「……そうか」
晋作はそのまま静かに、何かを考えている様子だった。
玄瑞と晋作の激論、そして私と晋作の話。
楽しそうにお酒を酌み交わしていた皆は、晋作や玄瑞に気を遣ってか、おとなしい。
私達三人のせいで、この場の雰囲気が悪くなってしまった。
何だか、申し訳ない気分で一杯になる。
「おい、お前……ちぃとばかし、面ぁ貸せや」
晋作は突然立ち上がると、私の手を引く。
「晋作！ お前は、美奈を何処に連れて行くつもりだ！」
「玄瑞……お前は付いて来るんじゃねぇ！ 少し……コイツを借りていく。お前らも悪かったな、俺に気にせず楽しくやってくれや」
そう言い残し、晋作と私は部屋を出た。
追ってくると思っていた玄瑞が、追ってくる事は無かった。
