異説・桜前線此処にあり

第１０章 最も危険なテロリストたち

新たな仲間

　しばらくの旅路を経て、私達は無事に晋作の元へと辿り着いた。

　江戸の長州屋敷は、想像以上に大きい。

　あちこちに、こんな御屋敷を持っていては、維持費が大変ではないのだろうか。

　その佇まいに圧倒された私は、門の前で立ち尽くす。

「よぉ、久しぶりさなぁ……お前らも、変わり無い様で何よりだ」

「っ……久しいなどと、呑気に言っている場合では無いのではないか？　晋作には、聞きたい事が山程ある……今宵は付き合ってもらうぞ」

「ほぅ……お前からの誘いたぁ、嬉しいねぇ。どうせそう言うと思って、丁度良い料亭を見繕っておいた。今宵は、伊藤らも呼んで酒宴といこうじゃねぇか」

「フン……私は、遊ぶつもりは毛頭無い。宴でなく、談義である事を忘れてくれるな？」

「はいはい……相変わらずお前は固ぇなぁ」

　玄瑞の言葉に、晋作は苦笑いを浮かべた。

「ん？　お前……」

　晋作は何かに気が付いた様な表情をすると、私の手を取り引き寄せる。

「なっ……何よ！？」

「お前……変わったなぁ」

　私を品定めするように眺めると、晋作はそう呟く。

「変わったって、何が？」

「クク……それは今宵、宴の席にて答えてやるさ。まぁ、その前に聞きてぇ事があるからなぁ」

「聞きたい事？」

「そうさなぁ……その刀の事も含めて、色々さな」

　その言葉に、私は思わずドキッとする。

　この刀の……事？

　やっぱり刀を貰って来るなど、マズかったのだろうか。

「安心しろ。別に取り上げたりはしねぇさ……まぁ、誰に貰ったモンかくれぇは気になるがな」

　晋作は、いつもの不敵な笑みを浮かべていた。

　夕餉前まで藩邸にて過ごし、夕方になると晋作の言っていた料亭へと足を運んだ。

　やっぱり試衛館での酒宴とは違い、晋作達の酒宴は豪華だ。

　久しぶりの華やかな雰囲気が、何だか落ち着かない。

　晋作と玄瑞に、伊藤サンと井上サン、それに山縣サン……これはいつものメンバーなのに、久々過ぎて居心地の悪ささえ感じてしまう。

　酒宴が始まって早々、見知らぬ男たちがやって来た。

「遅くなってしまって、すまない」

　部屋に入ってくるなり、男の一人が私に目をとめる。

「高杉、この娘は一体なんだ？」

「コイツは美奈。玄瑞の元で医術を学んでいるが、剣術も多少は使える。清国での視察も共にした俺らの同志だ。何も案ずる事はあるまいよ」

「そうか……俺はてっきり、お前の妾かと。……これは失礼。俺は赤禰 武人だ」

　赤禰サンは私に頭を下げた。

　私も、それにつられて頭を下げる。

「美奈には他の者も紹介せねばな」

　玄瑞はそう言うと、他の男達にも自己紹介をするように促した。

　今日のメンバーは伊藤サンや井上サン、山縣サンの他に５名の男達が居る。

　山尾庸三サンは有名な長州ファイブの一人だし、先程の赤禰サンは奇兵隊の総管を務めた人だ。

　寺島忠三郎サンや有吉熊次郎サンは禁門の変で、玄瑞と共に自刃した人だと聞いている。

　品川弥二郎サンは、桂サンと共に薩長同盟の締結に尽力し、維新後は政治家として活躍した人物だ。

　みんなそれぞれ歴史に名高い人物だった。

　初めて会う彼らには、晋作と玄瑞の間に当然の様に座り、彼らと対等に話している私が、さぞや不思議に思えた事だろう。

「お前らも好きに飲み食いしてくれ」

　晋作がそう言うと、彼らは食事やお酒に手をつけ始める。

　それは、しばらく経ちみんな程良くお酒が回り始めた頃に、突然起きた。

「晋作……そろそろ、例の話をしようではないか」

「例の話だぁ？」

「とぼけたフリなどせずとも良い。お前は分かっているのだろう？」

　玄瑞の雰囲気に、何だか雲行きが怪しくなるのを感じた。

　何だか、喧嘩でも始めてしまいそうな雰囲気だ。

　久々に逢ったというのに、喧嘩など御免だ。

　何より、二人に挟まれている私の事を考えて欲しい。

　こんな所で言い合いでもされようものなら、落ち着いて食事など出来やしないではないか。

「あの……さ。私、ずっと試衛館に居たから……今の情勢が全然分からないんだよね。できれば、その変を教えて欲しいなぁなんて……。ほら、玄瑞がどんな活動をしていたのか気になるし」

　不穏な空気を変えたい一心で、私は玄瑞に言った。

「ん？　そう……か。美奈がそこまで言うのであれば、その辺りを話してやらねばな。それにしても、お前が私に興味を持つなど……これは、期待して良いのだろうか」

「いや、期待はしなくても良いんだけどね。まぁ、とにかく聞きたいの！」

「フフ……心得た」

　どうやら私の作戦は成功したようだ。

　玄瑞の表情が、一瞬にして穏やかになった。

「美奈や晋作と別れた後は、京にて活動を行っていた。薩摩や土佐の有志達との会合、坂本殿や福岡殿の会合……数多くの会合を重ねた」

「会合ってさ、やっぱり遊郭とかでやるの？　それって何で？　会合の後は、遊女と遊びたいからなの？」

　私は前々から気になっていた事を口にする。

「おい、女！　久坂に対して、無礼過ぎやしないか？　身の程をわきまえろ！」

　立ち上がり、私に異を唱えたのは赤禰サンだった。

　余程、私の口の利き方が気に食わなかったのだろう。

　怖い顔で私を睨んでいる。

　こういうタイプの人間は、山縣サンだけで十分だ。

　当の山縣サンはと言うと、以前晋作に咎められたからか、今回はおとなしくしている。

「すまんな、赤禰。お前は初めてだから知らないだろうが、美奈はこれで良いのだよ」

「まぁ、そういうこったな。美奈が淑やかになっちまったら、俺も玄瑞もつまらなくなる。だから、俺らはコイツの態度を正そうなんざ思っちゃいねぇ」

　玄瑞も晋作も、私を庇うかのように言った。

「そういう事ならば……仕方がない。久坂や高杉がそう言うのならば、彼女には俺に対しても同様に扱って頂きたい。双璧に対してそういった物言いなのに、俺には敬意を払えなどとは言えまい」

　赤禰サンは、そう言うと腰を下ろした。

　何だか真面目な人だ。

　彼に対しては、そんな印象を持った。

　山縣サンよりも融通が利くし、案外良い人なのかもしれない。

「先程の話だがな、別に女を買いたいからそこで会合を開くわけではない。そもそも、私にはお前が居るではないか……もう少し信用して欲しいものだがな」

「ちょ、ちょっと！　誤解を生むような言い方は止めてよね？　信用とかそういう事じゃなくて……」

「フフ……照れるとは、また可愛らしいな」

　玄瑞は嬉しそうに私の頭を撫でる。

　この人の頭の中は一体どうなっているのだろう？

　きっと、大層なお花畑が広がっているに違いない。

「郭で会合を開くのはだな、都合が良いからだ。郭というのは、役人の目をかわすのに適している。細い路地が多く入り組んでいる事もそうだが、花街では役人も安易に手を出せないのだ。だから、わざわざそういった所を選ぶのであって……決して、お前に顔向け出来ないような不純な理由ではない」

「……ふぅん」

「話がだいぶ逸れてしまったな。どこまで話しただろうか？」

「えっと、会合をたくさんしたって事くらいかな？」

「そうか。その他に行った活動というと……桂サンと共に朝廷に赴き、朝廷内を尊王攘夷論でまとめ上げたくらいだろうか？」

「朝廷の意向を思い通りに変えるなんて、凄いよね……すっかり忘れてたけど、玄瑞も立派な歴史上の偉人なんだよね。そういうのを聞くと、ちょっと尊敬しちゃう」

「そうか、そうか！　お前がそう言ってくれるのなら、これまでの日々が報われるというものだ」

　玄瑞は満足そうな表情で言った。

　すっかり上機嫌な玄瑞の様子に、私も安心する。

　しかし、この直後。

　想像にもしていなかった様な出来事が勃発してしまう。

　それは……晋作の余計な一言が原因だった。