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別れ

　翌日

　私は、部屋で荷物の整理をしていた。

　荷物をまとめながら、この試衛館での暮らしを思い出す。

　本当にこれで最後なんだと……そう思う反面、何だか今でも実感が湧かない。

　私は今日、この試衛館を発つ。

「支度は整ったか？」

　朝餉からしばらくすると、玄瑞が私を呼びに来る。

「……うん」

「ならば、行こうか」

　玄瑞の言葉に、私はコクりと頷いた。

　私たちが近藤サンをはじめ、山南サンや源サンに最後の挨拶をし、玄関を出ると、門の前には既に試衛館のみんなが待っていた。

「……みんな」

　私は、その姿に目を丸くさせる。

「この三月……お前はよくやった。最後まで生意気なクソガキだったが、お前との暮らしも悪かなかった。その剣術でもって、長州の家族とやらを護ってやれ」

「土方……サン」

「な……泣く奴があるか！　チッ……面倒臭ぇ。おい、左之……お前が何とかしろ」

　土方サンはそう言うと、私の背中を押す。

「え！？　俺？　参ったなぁ……その、なんだ？　お前は、同じ試衛館で飯を食いあった仲だ。俺らは家族みてぇなもんだ……長州が嫌んなったら、いつでも帰って来いよ？」

「うん……原田サン、ありがとう」

　私は、原田サンにお礼を告げた。

「左之の言う通りだ。お前はいつまでも……俺らの可愛い妹だからな！」

　永倉サンは私の頭を撫でる。

「美奈……俺、お前の事……忘れねぇからな！　いつかまた……一緒に稽古しようぜ！」

　藤堂サンは私の手を取る。

「お前が居なくなると、華が無くなるなぁ。男だらけになっては、何だか寂しい気がする。さてと……惣次郎で最後だな。行って来い」

　斎藤サンは私の手を引き、惣次郎の前に連れて行った。

「惣……次郎」

　私は、小さく呟く。

「餞別に……これをやる」

　惣次郎が私に手渡した物は、刀だった。

「えっ！？　こんな高価そうな物……もらえないよ！」

「良いから……黙って受け取れ」

「あ……ありがとう」

　惣次郎のその真剣な表情に、私は刀を受け取った。

　その手を引き寄せると、みんなの前であるにも関わらず、惣次郎は私を抱き締める。

「今まで……ありがとうな。僕は……お前の事が、好きだから。だから……」

「……惣次郎？」

「だから……僕の事は……忘れて」

　みんなに聞こえないよう、耳元でそっと囁く。

　その言葉に反論しようとした時……惣次郎は私から離れ、笑顔を見せた。

「じゃあ……な」

　惣次郎は私の頭を撫でると、そのまま道場の方へと走り去って行ってしまった。

「惣次郎！」

　私は惣次郎を追いかけようとする。

「美奈……そろそろ、行くぞ」

　玄瑞に引き留められた私は、惣次郎を追う事を止めた。

「そうだ、それで良い……惣次郎の事は、俺らに任せておけ。道中……気を付けてな」

「土方サン……」

　私は涙を拭い、みんなに笑顔を向ける。

「みんな……ありがとう！　また……ね」

「あぁ。また……な」

　玄瑞と私はみんなに会釈すると、試衛館を後にした。

　晋作の元へと向けて歩き出したものの、思い出すのは試衛館での思い出ばかりだ。

　そんな私の心中を察してか、玄瑞も黙って歩いている。

　惣次郎は大丈夫だろうか。

　最後に言った、忘れてくれという言葉……あれが、私の中でこだまする。

　忘れるって言っても……どうしたら良いのか分からない。

　そんな事が出来るのだろうか。

「奈……美奈？」

　私を呼ぶ声に、顔を上げる。

　考え事ばかりをしていた私は、気付けば立ち止まっていたようだ。

　玄瑞が心配そうに、私の顔を覗き込む。

「どうした、気分でも悪いのか？　少し休むか？」

「う……ううん。大丈夫。それより、急いでいるんでしょう？」

「それはそうだが……何だか、お前の顔色が悪いような気がしてな。少し休んだ方が良いと思うのだが」

「大丈夫だよ。心配かけてごめんね。それより……どうして急いでいるの？」

　私は何気なく尋ねた。

「それは……だな。実は、晋作の奴が面倒な事になってしまってな」

「面倒な事？　まさか……何かやらかしたの？」

「やらかした訳では無いが……その危険性は高い」

　玄瑞は、深い溜息をつく。

「どういう意味？」

「晋作が江戸に居る間、私と晋作は文でやり取りをしていた。薩摩の一件以来、晋作は昂ってしまっていてな……異人を斬ると言って聞かぬのだ」

「薩摩のって……生麦でのやつ？」

「そうだ。早く行かねば、アイツは異人を襲撃しかねん」

「やっぱり……危険だ」

　私は、思わず俯く。

「攘夷自体は、積極的に行うべきであるとは思う。だがな……異人を一人、二人と斬ったとして何になろうか？　そんな事よりもすべき事があろうに……」

「すべき事？」

「まずは同志を募り、志を同じくする我等が一丸となって藩を動かす。そうした上で攘夷を実行すべきだ。薩摩の一件に感化されてしまった晋作は、きっと焦っているのだろう。感情のまま動くアイツらしいが、黙って見過ごす訳にはいかん」

「そっか……何だか大変そうだね」

　私は、玄瑞に同情する。

「そうだな……お蔭で、藩邸に着いてからも何かと忙しそうだな」

「そっか……じゃあ、私が何か手伝うよ。私に出来そうな事があったら言ってよね？」

「心得た」

　玄瑞はそう呟くと、小さく微笑んだ。