異説・桜前線此処にあり

第９章 別れの刻

酒宴

　それは本当に突然の出来事だった。

　恐れていたその日は、何の前触れもなくやってくる。

　別れの刻……

「美奈……お客様だよ」

　道場で惣次郎といつもの様に他愛もない会話をしていた私を、近藤サンが呼びに来る。

　その表情から、何となく事態を察した。

　お客様は……きっと、玄瑞だ。

「惣次郎……私……」

　私は惣次郎を見る。

「……行ってこい」

　惣次郎は俯いたまま言った。

「惣次……郎？」

　その場に立ち尽くしている私を、近藤サンはその手を引き、無理矢理連れて行った。

　近藤サンは、私を玄瑞の居る部屋まで連れていくと、用があると言ってその場を離れた。

「美奈！　本当に会いたかった……晋作から聞いた時は、不安で不安で……眠る事さえままならぬ程だったのだぞ。迎えが遅くなってしまった事、赦してほしい」

　玄瑞は私の姿を見るなり私を抱きしめる。

「玄……瑞」

　私の心は複雑な想いでいっぱいだった。

「随分と過保護なご友人なこった……お前を連れて来た武士とは大違いだな」

　玄瑞を案内したのが土方サンだったのか……その場に居合わせた土方サンはクスリと笑う。

「こ……これは、人前で申し訳ない事をした。非礼を赦してくれ」

「こりゃあ、はじめの武士とは性格まで正反対か。面白れぇ！　お前さんもそう硬くなるな。見ての通り此処は浪人やら百姓やらの集まりだ。お前さんらとは身分が違う」

「身分？　それを言うならば私とてさして変わりは無い。そもそも家柄なぞで人の器量は量れまい。家柄が良くとも、個が無能ならば大儀を成し得んからな」

「ほう……お前、若いクセに良い目をしてるじゃねぇか。だが、長生きはしなそうだな」

　土方サンは不敵な笑みを浮かべる。

「そう言う貴殿こそ、長生きをする様な目をしてはおらんな。色男がそれでは、泣く女も多かろう」

「面白ぇ事を言うなぁ……気に入った！　そうだ、今宵は此処に泊まって行くが良い。吉原に連れて行く金はねぇが、酒ならある。手頃な娘を呼んで酌させりゃあ良いだろう。お前さんも、色男に美声と来たモンだ……きっと、江戸の女も見惚れるだろうよ」

　楽しそうな表情を浮かべる土方サンに、私は何だか苛立ちを覚えた。

　私の帰り際に、何てくだらない事を言っているのだろうか。

　本当に無神経過ぎる。

「すまんが私にはコイツが居るもんでな。そういった類の事には興が乗らんのだ。折角の誘いだが遠慮しておこう」

「お前さんも稀有な趣味だねぇ。こんな小娘の何が良いやら……」

「フン……コイツの良さなど貴殿には分からなくて結構。さて……私達はそろそろ出るとしよう。美奈が世話になったな。道場主にも宜しくお伝え頂きたい」

　玄瑞はそう言うと、私の手を引き立ち上がる。

「待ってくれ！」

　私達を引き止めたのは、原田サンたちだった。

「まだ何か用か？」

　玄瑞は静かに尋ねる。

「あのよ……迎えが急な事だったから、俺らまだコイツに何もしてやれてねぇんだ。だから、さっきの土方サンの話じゃねぇけど、今夜は此処に泊まっていかねぇか？　最後に……酒宴でも開いてやりてぇんだよ」

　原田サンの言葉に、何だか胸が熱くなる。

「だが……我々は先を急いでいるものでな。申し訳ないが……」

「お願い！　私ももう一晩だけ此処に居たい！　みんなにちゃんと、お別れを言ってないもの。玄瑞……駄目かなぁ」

　断ろうとする玄瑞の袖口を掴み、私は懇願した。

「……お前がそう言うなら、仕方があるまい。ただし、一晩だけだぞ？」

「うん。ありがとう」

　私の意向を酌んでくれた玄瑞に、心からお礼を言った。

　夕餉の酒宴まではかなり時間がある。

　私と玄瑞は、土方サンの勧めで道場へと向かった。

「そういえば、お前は免許を授けられたそうだな？」

　玄瑞は思い出したように尋ねる。

「土方サンから聞いたの？　うーん。でも……免許って言っても、一番下の切紙っていう位だよ」

「三月にも満たないのに凄いではないか！　よく頑張ったな」

　そう言って玄瑞は、私の頭をふわりと撫でた。

　懐かしい感触に、自然と笑みがこぼれる。

　それと同時に、それが惣次郎の手で無い事実に胸がチクリと痛んだ。

「此処が道場か……中々良い道場ではないか」

　玄瑞は道場内をぐるりと見渡した。

「あ……惣次郎」

　先程私が道場を出た時と全く同じ場所に全く同じ格好で、惣次郎は居た。

「何だ……この者は兄弟子か？　反応が無いが、具合でも悪いのだろうか」

　玄瑞は惣次郎に近付く。

「大丈夫か！？」

　その声に、惣次郎はゆっくりと顔を上げた。

「お前……誰だよ？」

「あぁ、名乗りもせずすまなかったな。長州藩医、久坂玄瑞と申す」

「久坂……玄瑞。そうか……お前が……」

　惣次郎は立ち上がり、玄瑞を睨み付ける。

「貴殿とは初対面だと記憶している。よって、その様な顔をされるいわれは無いと思うのだがな」

　玄瑞は苦笑いを浮かべた。

「ねぇ、アンタさ……剣術はできるの？」

「そうだなぁ……人並み程度と言ったところだろうか」

「ふぅん。流派は？」

「鏡新明智流だが、それが何か？」

「士学館か……相手にとって不足は無いね。少し相手してくれない？」

　惣次郎は玄瑞を挑発するかの様に言った。

「すまんがそれには乗れんな」

「なに？　逃げるの？」

「あぁ、そうだ。剣術を身に付けたとはいえ、たしなむ程度だ。貴殿には到底敵うまい」

　てっきり玄瑞は挑発に乗ると思っていたが、意外と大人な対応をした事に私は感心する。

「つまんないの……そんな反応されるとさ、興が冷めるよね」

　惣次郎は頬を膨らませる。

　そんな二人を見て私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　そう……これで良い。

　玄瑞が挑発に乗らなくて本当に良かった。

　夕餉の時刻になり、酒宴が始まる。

　いつもの食事よりちょっぴり豪華で、お酒がある。

　晋作達との酒宴と比べると粗末な物だが、これはこれで良いものだ。

　試衛館のみんなは、私を楽しませる為に酒宴を盛り上げてくれる。

　みんなの気持ちを酌んで、終始笑顔で居るように徹した。

　そんな私が心の底から笑えなかったのは、この場に惣次郎の姿が無かったからだろう。

「そうか……久坂は俺と同じ年か！　いやぁ、親近感が増すねぇ」

　酔った原田サンは玄瑞が同じ年だと知り、肩を組み玄瑞にお酒を勧める。

　玄瑞は苦笑いを浮かべながらも、勧められるがままに杯を飲み干して居た。

　その後も次々に、試衛館メンバーにからまれお酒を注がれる。

　そんな玄瑞が酔い潰れて眠ってしまうのには、そう時間はかからなかった。

「おい、美奈……早く……行ってこい」

「えっ！？」

　原田サンの言葉に耳を疑う。

「聞こえなかったのか？　惣次郎のところへ行けっつってんだよ」

「惣……次郎」

　今度は永倉サンが、その場で俯いている私の手を引き立ち上がらせる。

「なぁにしてんだよ！　良いか、泣いても笑ってもこれが最後なんだ。悔いのねぇように……話して来い！」

「永倉……サン」

　もしかして……

　もしかして、私が惣次郎と話す時間を作る為に、みんなは酒宴を開いてくれたのだろうか？

　私がゆっくり話せるように……玄瑞にお酒を勧めていたのだろうか？

　みんなの想いに涙が溢れた。

「な……泣くんじゃねぇよ！　礼なら後でいくらでも聞いてやる。だから、早く行ってこいよ」

　藤堂サンは私の背中をトンっと押した。

「みんな……ありがとう！　土方サン、今日は門限は！？」

　私は土方サンに尋ねる。

「そんなモンはありゃしねぇよ。今日だけは……特別だ。だが、行きすぎた行動は認めねぇからな」

「わ……分かってるよ！」

　私の返事を聞くと、土方サンはいつもの笑みを浮かべながら手をヒラヒラとさせた。

　それを合図に、私は走り出す。

　惣次郎を捜すために……

　彼は一体何処に居るのだろう？

　部屋にも道場にも、庭にも居ない。

　あとは、考えられる場所は……あそこだけだ。

　惣次郎の姿を見付ける為に、私は必死に走った。